אלוהים רא בפנתיאון המצרי תפס מקום מיוחד. זה מובן: מדינה דרומית, בוערת ללא הרף את השמש מעל ראשו … אלים ומתפללים אחרים ביצעו את תפקידיהם הספציפיים, ורק האל המועיל רא הצליח להאיר את כדור הארץ כולו, ולא הבחין בין העשירים והעניים, פרעונים ועבדים, אנשים ובעלי חיים.
לדברי המצרים, רא מעולם לא נולד, היה קיים תמיד. הוא עמד מעל אלים אחרים, בהיותו סוג של אב-טיפוס של אל בודד, שמאוחר יותר מצא התגלמות ביהדות, בנצרות ובאסלאם. אבל נראה כי הרעיון של המונותאיזם היה במוחם אפילו במצרים העתיקה. אין פלא שהפרעה של השושלת השמונה-עשרה אמנוטפ הרביעית, מנסה להיפטר מתכתיביהם של כמרים כהנים בכתות שונות (שהמשפיעים שבהם היו כוהני רא), הציג את הכבוד של האל אטון, או הדיסק הסולארי, ודחה את כל האלים האחרים. למעשה, האל השמש החדש, אטון, לא היה שונה בהרבה מפולחן השמש הישן, אמון-רא. אלא אם כן העובדה שהכהנים החדשים נשלטו לחלוטין על ידי אמנמותפ, שאימץ את השם החדש אחנאתן, שפירושו "נעים לאל אטון".
אך רעיון המונותאיזם, שמצא תגובה במוחם של האליטה הנפשית (חלק מכמרים חסרי משוא פנים, אינטליגנציה ומקורבי אחנאתן), לא מצא תמיכה בקרב השכבות הרחבות הבלתי-משכילות של אוכלוסיית הממלכה המצרית העתיקה. פולחן אטון לא הפך להיות מסיבי.
האינרציה של היחס הדתי בן אלף השנים הייתה חזקה יותר מהתענוגות האינטלקטואליות של האליטה המצרית. לפי היסטוריונים רבים, אחנאתן נפטר כתוצאה מזימה והכל חזר לקדמותו. אלוהים רא נשאר ברשימת האלילים המצריים הנערצים ביותר.
המרכז הדתי של האל השמש היה הליופוליס, שפירושו ביוונית עיר השמש או סולנצרגראד. תחת שם זה העיר מופיעה במחקרים היסטוריים רבים, אם כי השם המצרי האמיתי של מרכז זה היה יונו. היוונים מימי כיבוש אלכסנדר מוקדון השפיעו רבות על חיי מצרים. האל המצרי רא במוחם היה מזוהה עם הליוס היוונית. מבלי להוסיף יותר, הכובשים פשוט שמו את שם העיר המצרית יוניו להליופוליס היוונית.
פולחן רא קיים הרבה מאוד זמן. ההתחלה הונחה בממלכה העתיקה - במחצית הראשונה של האלף השלישי לפני הספירה. אלוהים רא היה בתחילה אחד מהאלים המצריים הרבים. אולם מאוחר יותר, באמצעות מאמצי הכמרים שסייעו בהצטרפות הכסא למייסד השושלת החמישית, קם כתו ושלטה באחרים במשך יותר מאלפיים שנה. כוהני רא, שלא היו דוגמות שלמות, הודו ב"סימביוזה "ייחודית של אלוהיהם עם אלים פחות משמעותיים בשטחים שונים של מצרים. אז באלפנטין הוא נשא את השם ח'נום-רא, בת'אב - אמון-רא. מדד זה צמצם ככל האפשר את האפשרות להתבדלות מקומית.
לאחר שנכנסו הופוליטות אלכסנדר ממקדון למצרים ללא קטטה, החלה דעיכה של הדת המסורתית. לא, היוונים לא רדפו את מתפללי רא. זה פשוט שעת הדת הישנה חלפה. פחות אנשים האמינו באלים הישנים, המקדשים נפלו בהדרגה לריקבון, ועם כניסת הנצרות, אל השמש רא סוף סוף נשכח. עד המאה החמישית של העידן החדש, המצרים אפילו שכחו את המכתב עליו כתבו בעבר מזמורים לאלים. אך מערכת הכתיבה ההירוגליפית המצרית באותה תקופה הסתכמה בשלוש וחצי אלף שנה!
ורק בראשית המאה התשע-עשרה, בזכות מאמציו של הבלשן המבריק פרנסואה שמפוליון, גילינו את ההיסטוריה המצרית של האנושות המודרנית, שהייתה ידועה בעבר רק מההערות הלקוניות של שכנות מצרים - יוונים, רומאים, פרסים וערבים.
