בחצי הכדור הצפוני עובר החוג הארקטי, ובדרום, בהתאמה, קו החגורה הארקטית הדרומית. הראשון נחשב לגבול חגורת האקלים הממוזגת והארקטי. מעגל הקוטב הדרומי נחשב לגבול האקלים של אנטארקטיקה. בתאריכים 21-22 ביוני (בשמש הקיצית) השמש לא שוקעת, ובסביבת הקיץ בחורף (21-22 בדצמבר) היא לא זורחת.
בגלל שינויים בנטיית ציר כדור הארץ, קו המעגל הארקטי מועבר מדי יום לשלושה מטרים ביום ולמאה מטרים לשנה. מומחים ביצעו חישובים עד 2015. נקבע כי בהתחלה המעגל הארקטי יעבור לצפון. בתשע השנים הבאות אחרי 2015, ארבע מאות מטרים לדרום.
גבול הלילה הקוטבי נקבע על ידי מעגל הקוטב, אם השמש היא נקודה זוהרת, ואילו לכדור הארץ אין אווירה. למעשה, היום מתחיל בו מופיעה הנקודה העליונה של הדיסק הסולארי. יתר על כן, המיקום הגלוי של הכוכב מעל לממשי עקב שבירה (עקמומיות הקרניים באטמוספרה). בהקשר זה, המעגל הארקטי שוכן חמישים דקות דרומית לגבול הלילה הקוטבי.
מושג המעגל הארקטי הוצג לראשונה על ידי יודוקסוס מקנידוס (תלמידו של אפלטון). הוא הבין את הקשר בין הטיה של ציר כדור הארץ לבין התאורה באזורים שונים של כדור הארץ, וחיבר בין האקלים לקו הרוחב של האזור. Eudoxus הציג את ההגדרה "אקלים". מיקומו של המעגל הארקטי, לדעתו, היה 54 מעלות. כל המקומות מאחוריו נחשבו לא כשירים לחיי אדם.
בסביבות 327 לפני הספירה הימי הראשון שהצליח לחצות את המעגל הארקטי היה הגיאוגרף פיתאוס. הוא צפה ביום הארקטי בים נורווגי.
הנווט הראשון שחצה את מעגל הדרום היה קוק. זה קרה במהלך טיולו בעולם.
המעגל הארקטי באירופה עובר בשטחה של נורבגיה, פינלנד, רוסיה, שוודיה. הקו חוצה את הרפובליקה של קרליה, אזור מורמנסק, מפרץ קנדלאשה ומפרץ מזען בים הלבן, אוקרג 'האוטונומי של ננט, קומי ואזורים אחרים ברוסיה. החלק של היבשת, שנמצא מצפון למעגל, נקרא הארקטי.
מעבר למיצרי ברינג, הקו ממשיך באמריקה. באזור זה עובר המעגל הארקטי דרך אלסקה, שלוש מחוזות קנדה. בהמשך, הקו עובר לאורך אי באפין, מפרץ פוקס, גרינלנד ומיצר דייויס.
המעגל הצפוני בצפון האוקיאנוס האטלנטי עובר לאורך המיצר הדני, האי גרימזי שבבעלות איסלנד, כמו גם הים הנורווגי והגרינלנד.
המעגל הדרומי חוצה מספר שטחים של אנטארקטיקה והאוקיאנוס הדרומי. הקו עובר דרך חצי האי האנטארקטי, לזרב, וודדל, ים הקוסמונאוטים, מפרץ אמודסן וים ריזר-לנסן. מחוף מפרץ אמודסן חוצה קו המעגל הארקטי את ים חבר העמים, אדמת אנדרבי והנסיכה אליזבת, חוף האמת, ים דייויס, מפרץ וינקנס בים מודון וחוף נוקס. יתר על כן, הקו עובר לסירוגין מעבר לאוקיאנוס ולאורך חופים שונים על אדמת וילקס. לא הרחק מדומונט-דורוויל (התחנה הצרפתית), היא נכנסת לתחום האוקיאנוס השקט מהיבשת האנטארקטית.
