לאטימולוגיה של שם האגם יש כמה גרסאות. לדברי אחד מהם, המילה היא טורקית ומשמעותה "אגם עשיר" - באי קול. לדברי אחר, השם הוענק למאגר על ידי המונגולים, ומשמעותו היא "אש עשירה" (Baigal), או "ים גדול" (Baigal Dalai). והסינים כינו אותו "הים הצפוני" (Bei-Hai).
אגן אגם Baikal כיחידה אורוגרפית הוא היווצרות מורכבת של קרום כדור הארץ. זה החל להיווצר לפני 25-30 מיליון שנה, ומחקרים אחרונים מראים כי תהליך היווצרות האגם נמשך. לפי הגיאולוגים, בייקל הוא העובר של האוקיאנוס העתידי. חופיו "מתפזרים", ואחרי זמן מה (כמה מיליוני שנים) אוקיינוס חדש יהיה במקום האגם. אבל זה עניין של העתיד הרחוק. מה מעניין אותנו Baikal היום?
קודם כל, על פי מאפייניו הגאוגרפיים. העומק המרבי של Baikal הוא 1637 מטר. זהו המדד הגדול ביותר מבין כל האגמים בעולם. האגם האנגלי של טנגנייקה, שנמצא במקום השני, נמצא מאה וששים ושבעה מטרים מאחור.
העומק הממוצע של Baikal הוא גם גדול מאוד - שבע מאות ושלושים מטרים! שטח האגם (יותר מ 31 אלף קמ"ר) שווה בערך לשטח של מדינה אירופאית קטנה (בלגיה או דנמרק).
עומק Baikal נובע גם מכמות העצומה של נהרות גדולים, קטנים ונהרות (336!) הזורמים אל האגם. רק האנגרה זורמת מתוכה.
Baikal הוא גם המאגר הגדול ביותר בעולם של מים מתוקים נקיים, מעט גדול יותר בנפח מכל חמשת האגמים האמריקאים הגדולים (עליון, הורון, אריה, מישיגן ואונטריו)! במספרים זה יהיה יותר מ- 23, 600 ק"מ מעוקב. העומק הגדול של באיקל והאזור המרשים במראה המים הפכו להיות הסיבה לכך שהמקומיים הטבירו את האגם הזה השוכן במעמקי אירואסיה ליד הים. כאן, כמו בים האמיתי, מתרחשות סערות ואפילו גאות ושפל, אם כי בסדר גודל קטן.
מדוע מי באיקל שקופים עד כדי כך שבעומק של ארבעים (!) מטרים התחתונה נראית? תעלות הנהרות המזינות את האגם נמצאות בסלעים גבישיים מסיסים במשורה, וכך גם מיטת האגם עצמה. לכן המינרליזציה של Baikal היא מינימלית ומסתכמת ב -120 מיליגרם לליטר.
בהתחשב בעובדה שעומק אגם Baikal הוא 1637 מטר, וקו החוף הוא 456 מטר מעל פני הים, מסתבר שקרקעית האגם היא אגן היבשת העמוק ביותר בעולם.
באוגוסט 2009 צלל רכב הים העמוק Mir-1 בנקודה העמוקה ביותר באגם Baikal, לא הרחק מאי אולחון. הצלילה נמשכה יותר משעה. במשך חמש שעות וחצי צולם סרטון בתחתית האגם ונלקחו דגימות של סלעים ותחתית מים. במהלך הירידה התגלו כמה אורגניזמים חדשים והתגלה מקום בו האגם היה מזוהם בשמן.
במשך עשר שנים, תשעה קילומטרים מהחוף בעומק של 1370 מטר, פועלת תחנת ים עמוקה אוטונומית, עם ציוד לניטור השדה האלקטרומגנטי של כדור הארץ. מדענים צופים כי עומק אגם Baikal ישפיע על דיוק המחקר, מכיוון שהציוד מותקן כמעט קילומטר מתחת לפני הים. ועל החוף לעיבוד נתונים נכנסים, מותקנת תחנה לאיסוף, עיבוד והעברת מידע.
