תפיסה שגויה פופולרית היא להתייחס לכספית החמה ביותר ככוכב הלכת הקטן ביותר, הכוכב הקרוב ביותר לשמש. למעשה, הכוכב הקטן ביותר הוא פלוטו הקר והמרוחק. יש המסרבים לו במעמד של כוכב לכת בכלל, אך זוהי נקודת זז, מעמדו של פלוטו לא הוכח, והמעמד הלא-פלנטרי אינו אלא "עובדה עיתונאית". הכוכב השני בגודלו הוא אכן מרקורי. כוכב הלכת פלוטו נקרא על שם אל העולם התחתון של הרומאים, ויש לראות בשם זה הגיוני למדי. פלוטו מקבל הרבה פחות אור מכדור הארץ.
עולם התעלומה
טלסקופים עוצמתיים היו זמינים לבני אדם רק בעשורים האחרונים, וכוכב הלכת פלוטו התגלה רשמית בשנת 1930. בשנת 1915 הוכרז רשמית כי בפאתי מערכת השמש יש כוכב לכת תשיעי. איך חושבים את הגוף השמימי הקטן הזה? גוף שמסתו דומה לזו של הירח מפעיל בהכרח השפעה מכבידה על שכניו. משקיפים ציינו כי אורנוס ונפטון סוטים מעט מהמסלול המחושב, והדבר הביא לקיומו של כוכב הלכת המסתורי ביותר שנצפה.
מתחת לקרח
פלוטו הוא כוכב לכת בלתי אפשרי. ההנחה היא שהאטמוספירה שלו מורכבת מגז מתאן, והמשטח מכוסה בקרח מתאן. הקור שולט שם (הטמפרטורה הרגילה היא פחות מ- 200 מעלות מתחת לאפס צלזיוס). אגב, תיאורטית, הוא אולי יתנגש בנפטון (מסלוליהם חופפים), אך ההסתברות לאירוע כזה היא קטנה מאוד, מסלולי כוכבי לכת מרוחקים גדולים מדי.
שתיים באחת
עם זאת, עמדתו של פלוטו (ככוכב לכת נפרד) מעורפלת. העובדה היא שכוכב הלכת הקטן ביותר במערכת השמש יש לוויין ענק לגודלו. ומהירות הסיבוב של פלוטו סביב צירו חופפת את מהירות הסיבוב של שרון סביבו. נראה שהוא קפוא מעל נקודה אחת על פני כדור הארץ. לכן, אם היו חיים בפלוטו, היו תושבי חצי הכדור היחיד רואים לוויין בשם שרון. הגיוני אפילו לראות בצמד הזה כוכב לכת כפול, הלוויין האדום כה גדול. מדענים מאמינים כי שרון מורכב מסלעים. אך איש אינו יכול לומר בוודאות עד שלקחו דגימות של החומר מפני השטח.
מאיפה הכוכב?
ברגע שהתגלה פלוטו, החלו מדענים לנחש מאיפה הגיע הכוכב הקטן ביותר של מערכת השמש. והתברר שזה הכי הגיוני לשקול את כוכב הלכת התינוק לוויין לשעבר של נפטון. נראה כי לפלוטו עצמו אין סלעים מתכתיים כמו לוויין, אלא מורכב מקרח. את סודות מסלולו טרם התגלו על ידי אסטרונומים (כמו הסודות של חלק מהלוויינים הקפואים של נפטון), אך ניתן לאתר דמיון מסוים. אבל מדוע זה קרה? אולי פלוטו הוצא מהמסלול על ידי אסטרואיד או שביט גדול מאוד מעופף. עם זאת, אז איפה שרון? יש המאמינים שזה חלק מפלוטו בעבר. אבל זה לא סביר, מכיוון שהרכב של כדור הארץ והלוויין שונה מאוד.
קשה לומר משהו בוודאות על גוף שמימי שרחוק מאיתנו. הכוכב הקטן ביותר במערכת השמש שומר על סודותיו. וזה יאוחסן זמן רב מאוד, בעיקר בגלל המרחק העצום המפריד אותו מכדור הארץ.
בשנת 2006 הופיעו דיווחים כי פלוטו אינו כוכב לכת כלל, אלא חלק מחגורת האסטרואידים. אך בספרים ובמחקרים, פלוטו הוא כוכב הלכת התשיעי של מערכת השמש. לכן, בכל זאת, על מעמדו של הכוכב הקטן ביותר צריך להיות פלוטו, ולא מרקורי.
