ניתן לבנות את הטיפולוגיה של משטרים פוליטיים על בסיס גישות שונות להגדרת קטגוריה זו. בעניין זה יש הרבה דעות, לרוב ההפך. לדוגמה, רוברט דאהל, המגדיר את סוגי המשטרים הפוליטיים, מסתמך על הקריטריונים הבאים: מידת ההשתתפות של האזרחים בממשל והיכולת להתמודד במאבק על השלטון. הוא מבחין בין פוליארכיה, אוליגרכיה תחרותית והגמוניה משני סוגים - סגורים ופתוחים. האחרון מטיל את המגבלות החמורות ביותר. ההגמוניה אוסרת אפילו את גילוי האופוזיציה הקל ביותר. האוליגרכים מאפשרים תחרות, אך רק כזו שאינה חורגת מהאליטה. הפוליארכיות הכי קרובות לדמוקרטיה. בנוסף, ישנם גם סוגים מעורבים של משטרים פוליטיים.
כמה חוקרים כקבוצות עצמאיות כוללים ליברליזציה של סוגים ממשלתיים של מפלגה אחת, צבאית, מעבר, מעין דמוקרטית. כך חשב, למשל, סמואל האנטינגטון. הוא זיהה את הסוגים הבאים של משטרים פוליטיים: צבאות, מפלגה אחת, אוליגרכיה גזעית ודיקטטורה אישית. כלומר, הסיווג תלוי באילו משימות עומדות בפני ניתוח של צורת ממשל מסוימת.
עם זאת, סוגי המשטרים הפוליטיים שהציע חואן לינץ, מדען מארצות הברית, היו הנפוצים ביותר. הוא האמין שרק חמישה מהם היו: סמכותי, דמוקרטי, סולטניסט, טוטליטרי ופוסט-טוטליטרי. כולן אפשרויות אידיאליות שיש להן מאפיינים משלהן. הסימנים של משטר פוליטי מאפשרים להבדיל אותו מסוגים אחרים. חואן לינץ זיהה ארבעה קריטריונים כאלה. זו רמת הפלורליזם בחברה, התגייסות פוליטית, חוקתיות הכוח ומידת האידיאולוגיזציה.
עבור משטרים מסוימים, לצורך קיום זה פשוט הכרחי לגייס את ההמונים כדי לתמוך בהם. אלה כוללים טוטליטריות ופוסט-טוטליטריות. ואחרים אפילו לא מבקשים לערב את אזרחיהם בפוליטיקה. רמת הפלורליזם הפוליטי מתחילה בריכוז הכוח באדם אחד. תחת מוניזם רמת המחשבה החופשית מוגבלת מאוד, הדעות נשלטות על ידי דמות יחידה. הרמה הגבוהה ביותר של אידיאולוגיזציה של האוכלוסייה, באופן טבעי, בחברות עם משטר שלטון פוסט-טוטליטרי או טוטליטרי. חוקתיות הכוח הינה נוכחות או היעדר מגבלות על השימוש בסמכויותיה, כמו גם התבססותן באופן פורמלי. ניתן לתקן גבולות ואיסורים במסורות, אידיאולוגיה, מנהגים, דת. אז, לסמכויות הכוח יש גבול לסוגים שונים של משטרים דמוקרטיים (חוקתיים). באופן לא חוקתי הם, בהתאם, לא מוגבלים על ידי דבר.
להלן מספר תכונות של צורות ממשלה לא דמוקרטיות.
תחת משטר טוטליטרי, קבוצה מסוימת מקדמת ותומכת במנהיג, שאישיותו היא המערכת הפוליטית כולה. על מנת להבטיח את הדומיננטיות שלו משתמשים בשיטות ואמצעים כמו תעמולה ואלימות גלויה. בהחלט כל ההיבטים של חיי החברה, אפילו יחסים פרטיים, כפופים להלאמה. לעתים קרובות אפילו נציגי הרשויות השלטונות נתונים לדיכוי במטרה מונעת: כך שאחרים חוששים, כך שזה לא טוב.
למשטר הסמכותי, כהגדרתו של חואן לינץ, יש את התכונות הבאות:
1) חופש המחשבה הפוליטי מוגבל;
2) אין אידיאולוגיה ברורה ומפותחת;
3) אין התגייסות פוליטית, האוכלוסייה כמעט ואינה משתתפת בחיי החברה;
4) גבולות המנהיג (כוח, עלית) הם רשמיים וצפויים.
על סמך קריטריונים אלה, הסמכותיות מחולקת למספר סוגים:
-משטר צבאי-בירוקרטי;
-סמכות סמכותית
-דוטוטליטרי;
פוסט-קולוניאלי;
דמוקרטיה גזעית.
