הטוטליטריות היא מערכת של כוח פוליטי בה המדינה, בעזרת מבני כוח, מבססת שליטה מוחלטת על כל תחומי החברה. זה שונה מהסמכותיות - מערכת לא דמוקרטית אחרת - בכך שהיא מנסה לחדור למחשבות, לחיים האישיים ואפילו לאמונותיו של כל אדם. הוא מנסה להסדיר בכוח אפילו את חיי המשפחה של האזרחים ומקים מערכת של מעקב מוחלט.
בשטחה של ברית המועצות לשעבר, עדיין נמצאים סבל נוסטלגי מימי סטלין והגעגועים ל"יד נחרצת "בקרב האזרחים. הם מתנגדים על ידי אנשים עם דעות מנוגדות הטוענים שטוטליטריות היא סטליניזם. הם טוענים את התיאוריה שלהם בטיעונים הבאים: האידיאולוגיה הרשמית של "מרקסיזם-לניניזם" שלטה באימפריה הסטליניסטית, שכל האזרחים היו צריכים לחלוק איתה. נאמנות לתפיסת עולם זו הייתה צריכה להיות מופגנת על ידי כולם בכל מקום - למשל, אפילו עבודות מדעיות בנושא מתמטיקה שהיו רחוקות מפוליטיקה היו צריכות להקדים את ההפניות להישגים הגדולים של הניהול הסוציאליסטי.
הטענה השנייה שהטוטליטריות היא סטליניזם היא שהוקמה שליטת משטרה בארץ הסובייטים של אותה תקופה, ושליטה מוחלטת. מהגן הועלתה תחושה כי המדינה כולה חיה מוקפת באויבים, הן "מדינות המחנה" החיצוניות - אימפריאליסטיות, והן חבלנים פנימיים ההולכים ומתרסקים. כל אזרח יכול היה להתגלות כ"אויב העם "הזה, ורוב האוכלוסייה חששה מנציגים של מבנה כוח כל יכול מיוחד - הצ'קה, ה- NKVD, ומאוחר יותר הק.ג.ב.
מערכת כוח מפלגתית אחת מעידה גם על העובדה שטוטליטריות היא סטליניזם. המפלגה הקומוניסטית מייצרת אבסולוטיזם אידיאולוגי - כל "סטייה" נרדפת באכזריות. כל הארגונים, העיתונות והחינוך כפופים למפלגה הדומיננטית. נשללת מכלל האזרחים את הזכות להתנגדות. הכלכלה מווסתת באופן מלא על ידי המדינה, כל מיזם פרטי נתפס כהפרשה על כוח בלתי מוסדר לייצר הכנסה. עבודות עבדים (גולאג) שימשו בקנה מידה גדול.
אז לפי איזו מערכת חלק מהגמלאים שלנו נוסטלגיים? אם הכל היה כל כך גרוע, מאיפה הגיע רגש כזה לדמותם של "חבר של כל הספורטאים" ו"אב האומות "סטלין? כן, ברית המועצות בשנות השלושים הייתה משטר טוטליטרי, אך בתקופה מאוחרת לא ניתן היה לכנותה כך. המערכת הסובייטית המאוחרת, יותר נכון, נפלה תחת תיאור הסמכותנות. לשתי מערכות אלה של מבנה מדינה לא דמוקרטי - סמכותיות וטוטליטריות - יש מאפיינים משותפים רבים, אך הבדל אחד חשוב מאוד. המערכת הראשונה אינה מבקשת לחדור ולהקים שליטה בכל תחומי החברה, ומגבילה את עצמה רק לפוליטי, רוחני ואידיאולוגי.
תחת סמכותיות קיימת שכבה שלמה באוכלוסייה שמרגישה נוחה ובטוחה תחת משטר זה - עובדים בערים גדולות בברית המועצות, מעמד הביניים תחת הגנרל דה גול בצרפת, ותעשיינים גדולים תחת פינושה. תחת הטוטליטריות, איש אינו מרגיש בטוח למעט האליטה השלטת. ההיסטוריה של המאה העשרים גדושה במיוחד במשטרים כאלה. המונח "טוטליטריות" נולד באיטליה בתקופת מוסוליני, אך מצא את ביטויו הקיצוני מעט מאוחר יותר - בנאציזם של היטלר הרייך השלישי, האידיאולוגיה של החמר רוז ', מאואיזם, טורקמניסטן תחת טורקמנבאשי ואידיאולוגיית היוצ'ה בצפון קוריאה
