בעלי חיים רעילים מייצרים רעלים לשתי מטרות: להגנה ולתקיפה. עבור חלקם, הפרשות רעילות הן אמצעי להפחדת טורפים ולהגן על חייהם, עבור אחרים זהו כלי ציד להשגת מזון.
בעלי חיים רעילים מופצים בין כל מגוון החי באופן לא אחיד. אם פרוקי רגליים רעילים (עקרבים, עכבישים, חרקים מסוימים) ידועים באופן נרחב, אז ישנם רק ארבעה מינים של יונקים כאלה. אלו הם הפלטיפוס האוסטרלי והאכידנה, כמו גם הגוויץ האמריקני וכמה סורגים. מעניין לציין כי גבעול האדמה, בעל הרוק הרעיל, חשוף לרעל עצמו! במריבות שמתעוררות בין נציגי המין, גוויות האדמה מתות אפילו מעקיצות קטנות של מתנגדיה. כיצד, במקרה זה, הם מצליחים לשמור על גודל האוכלוסייה ברמה מספקת, ובכלל, מדוע החיה מייצרת רעל שממנו היא מתה בעצמה - אחת מתעלומות הביולוגיה.
בעלי חיים רעילים רבים במוחם של אנשים בורים מוחלשים. הם זוכים בסכנת חיים לבני אדם, שלמעשה לעיתים נדירות הם נכונים.
הארס של מרבית העקרבים גורם רק לנגע מקומי אצל אדם, העובר בבטחה לאחר מספר שעות. רק מקרה אחד של מוות של אדם (ילד בן שבע) מנגיסה של סקולופנדרה ענקית תועד באמינות. הנשיכה הייתה בראש, ככל הנראה, בעוד שמרכזים חיוניים נפגעו, מלבד העזרה הרפואית איחרה. אחרת, ניתן יהיה להחריג פרק זה מרשימת הנתונים הסטטיסטיים הקטלניים.
הצפע הנפוץ ברוסיה מסוכן רק באביב, כאשר הוא מייצר באופן פעיל אנזימים. יתר על כן, זוחל זה זקוק לזמן רב יותר כדי להחזיר את הרעל מאשר מקביליו הדרומיים. לכן הצפע שלנו צורך רעלים במשורה מאוד, מעדיף טיסה לתקיפה, ונושך אדם רק בהגנה עצמית. בקיץ ובסתיו ארס צפע אינו מהווה סכנה אנושית ויכול לגרום רק למספר תחושות לא נעימות. בעלי חיים רעילים אינם מיוצגים בשפע בארצנו. רק אזורי הדרום יכולים להתהדר במגוון עולם החי הרעיל.
בעלי חיים רעילים רבים בעולם סובלים מה שנקרא "רעילות פאסיבית". המשמעות היא שאין להם איברים מיוחדים המייצרים רעל. כזה, למשל, הוא דג נפוח, המכיל טטרודוקסין ברקמות, אפילו בכמויות קטנות, הוא קטלני לבני אדם. רעילות הפחזניות כה גבוהה עד כי טבחים מוסמכים במיוחד עוסקים בהכנתו למזון. ביפן, למרות אמצעי זהירות כאלה, מספר מקרי מוות מתרחשים מדי שנה בגלל אכילת דג זה.
צמחים ובעלי חיים רעילים הם בעיקר נציגים של אזורים חמים וחמים. סלקטיביות זו של הטבע נובעת מהעובדה כי בטמפרטורות גבוהות קצב חילוף החומרים של יצורים חיים הוא הרבה יותר גבוה מאשר נמוך, ותושבי הטרופיים נוטים יותר להרשות לעצמם את המותרות לייצר רעל מאשר אנשים בקווי רוחב מתונים וקרים.
