זמן רב, עד לרגע בו אדם הפך לצייד ורכש כלי נשק, נציגי משפחת החתולים היו בראש שרשרת המזון של כדור הארץ שלנו. כמובן שאלו לא היו אריות מודרניים, יגוארים, נמרים ונמרים, אלא אבותיהם הנכחדים, כמו הנמר שבר-השיניים או האריה האמריקני. נכיר כמעט את האריה האמריקני שנכחד פרהיסטורי, או כפי שמדענים מכנים אותו, פנתרה ליאו אטרוקס.
תיאור ביולוגי
כל האריות, כמו גם יגוארים, נמרים ונמרים הם נציגי משפחת החתולים (פלידה), שייכים לתת-המשנה Pantherinae - חתולים גדולים, והסוג פנתרה (פנתר). על פי מחקרים מדעיים, התפתחותו של מין זה התרחשה לפני כ 900, 000 שנה במקום בו נמצאת אפריקה המודרנית. בעתיד התיישבו נציגי מין זה ברוב שטח השטח של הולארקטיקה. השרידים הקדומים ביותר של טורפים באירופה נמצאו בסמוך לעיר איטניה איטליה, וגילם נאמד בכ- 700, 000 שנה. אריה מערה איכלס את יבשת אירופה לפני כ -300, 000 שנה. הודות לאיסמוס שחיבר את אמריקה עם אירואסיה באותה תקופה, חלק מאוכלוסיית טורפי המערות הללו הגיעו דרך אלסקה וצ'וקוטקה לצפון אמריקה, שם עקב בידוד ממושך הוקמה תת-מין חדש של אריות, האמריקני.
קשרים קשורים
כתוצאה מעבודה משותפת ארוכה שנערכה על ידי חוקרים מרוסיה, אנגליה, אוסטרליה וגרמניה, נמצא כי בסך הכל היו לנו שלושה מינים של אריות בכוכב הלכת. כיום, באזור קטן למדי, חי אריה מודרני. אך לפניו היו היום שני מינים פרהיסטוריים ונכחדים. ראשית כל, מדובר באריה מערות (Panthera leo spelaea), שחי במערב קנדה ובשטח כמעט של אירואסיה כולה בפליסטוקן. בנוסף, היה גם אריה אמריקני (Panthera leo atrox), שחי בשטחה של ארצות הברית המודרנית. וגם באזורים מסוימים בדרום אמריקה. זה נקרא גם האריה הצפון אמריקני, או יגואר הענק Negele. כתוצאה ממחקר על החומר הגנטי של בעלי חיים מאובנים וטורפים מודרניים, ניתן היה לקבוע כי שלושת מיני האריות קרובים מאוד בגנום שלהם. אבל הנה מה עוד הצליחו המדענים לגלות: תת-המין של האריה האמריקני נמצא בבידוד גנטי כבר יותר מ -340, 000 שנים, ובמשך תקופה זו הוא החל להיות שונה מאוד מתתי-מינים אחרים.
מאיפה הם הגיעו?
בתחילה, האריות שהגיעו מאפריקה התיישבו על שטחה של אירואסיה ורק אחר כך חצו את ברינגיה איסטמוס, שחיבר את צפון אמריקה עם יבשת אירואסיה באותם ימים, והחל לחקור יבשת חדשה. מדענים טוענים כי הופעתם של שני מינים שונים בצפון אמריקה נובעת מבידודם של נציגים של שתי אוכלוסיות אלה כתוצאה מהקרחון. על פי השערה אחרת, מינים שונים: אריות מערות ואמריקה הם נציגים של שני גלי נדידה מאירואסיה, רחוקים למדי זה מזה בזמן.
איך הוא נראה?
כמו טורפים פרהיסטוריים אחרים, האריה האמריקני נעלם לפני כעשרת אלפים שנה. באותה תקופה הוא היה אחד החיות הגדולות והמסוכנות ביותר: אורכו יכול היה להגיע לשלושה מטרים ואפילו יותר, והמשקל הגיע עד 300 ק"ג עבור נקבות ו -400 ק"ג לזכרים. עדיין אין הסכמה בין מדענים בשאלה האם לבעל חיים זה היה רעמה, כמו צאצאיה המודרניים, או לא. עם זאת, הם מתארים את המראה שלו בהחלט בהחלט: על רגליים חזקות היה גוף צפוף ושרירי עטור ראש גדול ומאחוריו זנב ארוך. צבע העור, כפי שמציעים החוקרים, היה מונופוני, אך אולי השתנה עונתית. הנמרים קרובים בצורה המורפולוגית ביותר לאריה האמריקני - צאצאיהם של נמרה ואריה. קשה לדמיין איך נראה האריה האמריקני. תמונות של שחזור מראהו עוזרות להבין כמה הוא נראה כ"קרוב משפחתו "המודרני.
איפה גרת?
כתוצאה מחפירות ארכיאולוגיות התגלו שרידי חיה זו בשטח די גדול: מפרו לאלסקה. זה איפשר למדענים לטעון כי האריה האמריקני חי לא רק בצפון, אלא גם באזורים מסוימים בדרום אמריקה. רבים משרידי חיה זו נמצאו ליד לוס אנג'לס. גם כיום, על אף ההצלחות המשמעותיות של המדע, מדענים אינם יכולים לנקוב בסיבות המדויקות והספציפיות שגרמו להיעלמותו של טורף זה לפני כ- 10, 000 שנה. ישנן השערות בדבר התדלדלות אדמות המספוא ומוות של בעלי חיים ששימשו מזון עבור אריות אמריקאים עקב קרחון ושינויים בתנאי האקלים. יש גם גרסה על מעורבותם של אנשים קדומים בהשמדת טורף אימתני זה.
אוכל ומתחרים
האריה האמריקני היה יכול בעת ובעונה אחת לצוד את אבות אבותיהם של הוופיטי וביזון מודרניים, כמו גם את השוורים המדוברים שנכחדו, גמלים מערביים, שוורי בר וסוסים (אקוס). במקביל, חיו טורפים גדולים אחרים, שנכחדו גם הם, ביבשת צפון אמריקה.
