מי שאוהב להביט בשמי הלילה הכוכבים ודאי הבחין בפס רחב הזרוע בצפיפות עם שלל כוכבים (בהירים, מעט מורגשים, כחולים, לבנים וכו '). האשכול הזה הוא הגלקסיה.
מהן גלקסיות? אחד הסודות הגדולים ביותר של היקום הוא שאינספור כוכבים אינם מפוזרים באופן אקראי בחלל החיצון, אלא מקובצים לגלקסיות. כמעט באותה דרך שבה אנשים מאכלסים ערים, ומשאירים את המרחב בין ההתנחלויות ריק.
כוכב הלכת שלנו נכנס לגלקסיית שביל החלב. כמה שמות של גלקסיות ידועים לנו היטב: עננים מגלניים גדולים וקטנים, ערפילית אנדרומדה. אנו יכולים לבחון אותם בעין בלתי מזוינת, בעוד שאחרים מרוחקים מאוד מכדור הארץ. הרבה זמן לא ניתן היה לקחת בחשבון כוכבים בודדים בהם, התברר שזה נעשה רק במאה ה -20.
"מהן גלקסיות?" - שאלה זו מעניינת מדענים מזה זמן רב. אך פריצת דרך אמיתית באזור זה התרחשה בסוף המאה העשרים, אז נוצר הטלסקופ האבל ושוגר לחלל.
ממדי הגלקסיה שלנו כה גדולים עד שאי אפשר אפילו לדמיין. מאה אלף שנות כדור הארץ יידרשו לקרן אור שתגיע מאחד מקצותיה לשני. במרכזו הליבה, שממנה מסתעפים כמה קווים בצורת ספירלה המלאים בכוכבים. "צפיפות" זו ניכרת רק, למעשה הם ממוקמים לעיתים רחוקות למדי.
ידועים סוגים שונים של גלקסיות. הם משתנים בצורה, במשקל, בגודל, וגם בחומרים הכלולים בהם. כולם מכילים גז וסטארדאסט. ישנן צורות גלקסיות ספיראליות, אליפטיות, לא סדירות, וכדוריות אחרות.
מהן גלקסיות? מה גילם? איך הם מסודרים? אילו תהליכים מתרחשים בהם? גילם שווה בערך לגיל היקום. עבור מדענים זה נותר בגדר תעלומה מה ליבת הגלקסיה. נמצא כי גרעינים מסוימים פעילים למדי. זו הייתה הפתעה, מכיוון שלפני גילוי זה האמינו כי הגרעין הוא מקבץ צפוף של מאות מיליוני כוכבים. קרינה (אופטית וגם רדיו) יכולה להשתנות בכמה גרעינים גלקטיים לאורך מספר חודשים. המשמעות היא שהם משחררים כמות אדירה של אנרגיה (הרבה יותר מאשר במהלך הבזק סופרנובה) תוך זמן קצר.
בשנת 1963 התגלו חפצים חדשים לחלוטין בעלי מראה דמוי כוכב והם נקראו קוואזרים. הזוהר שלהם, כפי שהתברר אחר כך, עולה בהרבה על הזוהר של הגלקסיות. באופן מפתיע, בהירות הקוואזרים יכולה להשתנות.
היווצרות גלקסיות היא תהליך טבעי של התפתחות היקום, שמתנהל תחת השפעת כוחות הכבידה. מגוון המינים וצורות הגלקסיות מוסברים על ידי מגוון התנאים שבהם מקורם. דחיסת הגלקסיה יכולה להימשך 3 מיליארד שנים. בשלב זה, הגז הופך למערכת כוכבים. על ידי דחיסת ענן הגז נוצרים כוכבים (בהגיעם לצפיפות וטמפרטורה מסוימים המספיקים לתהליכים תרמו-גרעיניים).
בהדרגה, מאגרי הגז הבין-כוכבי מתרוקנים, ויצירת הכוכבים נעשית פחות אינטנסיבית. כאשר כל המשאבים מותשים, גלקסיית הספירלה הופכת לעדשה, המורכבת כולה מכוכבים אדומים. שלב זה עובר גלקסיות אליפטיות, שמשאבי הגז שלהן נוצלו לפני 15-20 מיליארד שנה.
לאנשים רבים מושג אילו גלקסיות נוצרות מסרטי מדע בדיוני שגיבוריהם מעריצים את דרכם בחלל, מבקרים בכוכבי לכת וגלקסיות לא ידועות. למעשה, הדבר אינו צפוי בעתיד הנראה לעין. גם אם נעבור במהירות האור (שגם היא בלתי אפשרית עד כה), נגיע לערפילית אנדרומדה (הגלקסיה הקרובה ביותר אלינו) רק לאחר 2.5 מיליון שנה. אם כי (על פי חישובי האסטרונומים) הוא מתקרב אלינו ובעוד 4-5 מיליארד שנים הוא יתנגש עם שביל החלב שלנו, מה שיוביל להיווצרותה של גלקסיה אליפטית חדשה.
