מהי אמנות, כמובן, יתווכח בכל עת. לחוקרים שונים בנושא זה יש דעה משלהם, המורכבת לא רק מידע אובייקטיבי, אלא גם מהערכה סובייקטיבית. עם זאת כולם מסכימים כי בניגוד למדע, המסייע בהבנת העולם באופן ניסיוני ובאמצעות התנסות, אמנות היא דרך חושנית לדעת ולהציג את העולם בצורות חזותיות.
תולדות האמנות ישנות כמעט כמו העולם עצמו. אפילו בימי החברה הפרימיטיבית, אנשים הפרידו בין תרבות חומרית לזה הרוחני תוך שהם מציינים שהם קשורים זה לזה. לדוגמה, ציד מוצלח, שחומריותו באה לידי ביטוי בכמות גדולה של אוכל, נקבע על קירות המערות בצורה של רישומים המתארים בעלי חיים ואנשים. רבים יגידו מהי אמנות - ולא אמנות בכלל. עם זאת, כדאי לקחת בחשבון שכל המורכב צומח מתוך פשוט.
כבר במאות ה- III-IV לפנה"ס, הפילוסופיה והאמנות היו שזורות זו בזו. אנשים לא רק יצרו יופי, אלא גם ניסו להבין מדוע כל כך נחוץ להם לשקף את העולם סביבם באמצעות יצירתיות. עוד לפני אפלטון ואריסטו - גדולי הפילוסופים - הייתה פילוסופיה של אמנות שמתייחסת לבעיות האסתטיקה. כבר אז, אנשים שמו לב שגם תופעות וחפצים שאינם נעימים לאדם בחיים האמיתיים, הגורמים תחושת פחד ואפילו גועל נפש, יכולים להתממש בקלות בצורה של יצירתיות. המדענים והפילוסופים דאז אמרו כי אמנות היא תהליך של השתקפות של העולם סביבנו, אם כי כמעט תמיד בצורה מעוותת: בין אם מדובר בריאליזם או למשל בסוריאליזם (כולם זוכרים את הציורים המדהימים של סלבדור דאלי?).
האמנות עברה שלבי התפתחות רבים: מפרה-היסטורי למודרני. עם התפתחות החברה, התשובה לשאלה מהי אמנות כל הזמן השתנה. אם בתחילה האמנות באה לידי ביטוי ביצירת ציורים ופסלים המראים את יופיו של גוף האדם - חוזקו של הזכר, כמו גם גמישות וחן של הנקבה - הרי למשל, בימי הביניים, האמנות הייתה מרוכזת לחלוטין סביב הנפש, הדת והאלוהים.
בהמשך, במהלך מחקרים רבים, אמרו מדענים ופילוסופים כי אמנות נועדה להנחות אדם בדרך ההרמוניה והאחדות עם העולם. זה לא יכול רק להעניק הנאה אסתטית, אלא גם לרפא מחלות נפשיות ואפילו גופניות, ללמד מה טוב ומה רע.
הבנת האמנות עצמה קשה אף יותר מהבנת ההגדרה שלה. זה רב פנים, ולכן לעיתים קרובות המחשבה שהאמן או הפסל רצו להעביר נותרה לא מוכרת ולא פתורה עבור הקהל - וזו הנורמה. אחרי הכל, כמעט ולא ניתן לקרוא לאמנות אם לנושא שלה יש פרשנות נכונה אחת בלבד.
למרבה הצער, קרוב יותר לתקופתנו אמנות קיבלה אוריינטציה מסחרית, וזו הסיבה שערכה מופחת לעתים קרובות: מתקנים וציורים רבים שאינם נושאים משמעות נקראים בדרך כלל "אמנות מודרנית", ופנינות היצירה האנושית של העולם מתחילות להישכח. עם זאת, אדם רציונלי שהעלה את האידיאלים של רוחניות ותרבות, כמובן, תמיד יכול להבין מהי אמנות ומה הן תופעות חולפות.
