לכל מדינה יש צורה מסוימת של מבנה פוליטי, ואיחוד של מדינות ריבוניות המאוחדות על ידי יעדים משותפים מאופיין בצורת ממשל קונפדרטיבית. בהיסטוריה יש דוגמאות לאיגודים כאלה שהקימו קונפדרציה למטרות פוליטיות חיצוניות ופנימיות. לרוב נוצרו מדינות קונפדרציה כדי לטפל בסוגיות הבאות: צבא, תחבורה, מדיניות חוץ, מערכת תקשורת.
הקונפדרציה נחשבת לצורת ממשל חלשה למדי ויש לה תוחלת חיים קצרה. התוצאה של פעילויותיה של מדינה קונפדרציה עשויה להיות הפיכתה לפדרציה או סיום קיומה לאחר השגת היעדים. חוסר היציבות של הקונפדרציה נובע מהעובדה שכל אחד מנתיניו, על פי בקשתו, יכול לסיים את הסכם החברות בהתאחדות זו. דוגמה בולטת לקונפדרציה היא ארצות הברית, מדינה שנוצרה כתוצאה מברית של מדינות עצמאיות, ובהמשך הפכה לפדרציה. לעתים קרובות הקונפדרציה מוצגת כשלב מעבר להקמת מדינה עצמאית חדשה.
למדינה קונפדרציה יש מאפיינים ספציפיים משלה המאפיינים אותה כצורת ממשל מיוחדת. חברי הקונפדרציה הם מדינות עצמאיות, השומרות על גורמיהם הממלכתיים, כולל סמכויות חקיקה, ביצוע ושיפוט. המערכת המוניטרית לא משתנה, הצבא נשאר זהה, פעילות רשויות המס נותרה. מדינת קונפדרציה היא ההיפך מפדרציה, וחבריה יכולים להיות חברים בקונפדרציה אחת או יותר בכל פעם.
מערכת ניהול המדינה מאופיינת בנוכחות תקציב, מדינה קונפדרציה מגבשת אותה מהתרומות שנקבעו, שכל המדינות באיחוד זה נדרשות לשלם. לקונפדרציה גופי ממשל משלה, הכוללים חברי בעלות הברית
קובע. הם מתאמים רק את הנושאים התורמים להשגת המטרות. רשויות אלה אינן בעלות כוח ישיר, אלא פועלות אך ורק באמצעות גורמים. יתרון עצום של מציאת מדינה בקונפדרציה הוא פישוט הנוהל לתנועת אזרחים על שטח מדינות בעלות הברית. משטרים ללא ויזה מוצגים. חשוב לציין שמדינה קונפדרציה אינה שוללת את האפשרות ליצור מערכת מוניטרית משותפת, מדיניות אשראי בין מדינות ומוסדות משותפים אחרים.
לתפיסת הקונפדרציה המודרנית יש מסגרת מעורפלת מאוד, ומתקיימים דיונים על קיומה של צורת ממשל עצמאית כל כך. הסיבה לכך היא קו האינטראקציה הדק בין מצבים שונים, שלעתים קרובות חורג מהקונפדרציה.
נכון לעכשיו, אין קונפדרציות מבוטאות במתכונתן הכללית, אם כי יש אסוציאציות של מדינות שיש להן תכונות אופייניות. התנאי החשוב ביותר להקמת מדינה קונפדרציה הוא התבססות חקיקה של עובדה זו. לכן איגודי מדינה מודרניים רבים, הכוללים את האו"ם ומדינות חבר העמים, אינם שייכים לקונפדרציה.
