פירוש המילה "קוזאק" בתרגום מהשפה הטורקית "אדם חופשי". הגדרה זו משקפת בצורה המדויקת ביותר את משמעות המושג, אם כי לעמים שונים יש פרשנות משלהם למשמעותו. דיונים חמים על מקורם היחסי של המילה אינם נפסקים עד כה. לא כולם יודעים מיהם הקוזקים, וכאשר הם התגבשו בדרך כלל כאחוזה.
הם הוזכרו לראשונה במאה ה- 13. שגריר צרפת גיום דה רוברוק בשנת 1253 נסע למונגולים וראה את הקוזקים של דון.
כשנשאלים מיהם הקוזקים, מרבית ההיסטוריונים הרוסים טוענים כי זהו חלק בלתי נפרד מהאומה הסלאבית, הענף המיוחד שלה. יש מומחים הטוענים כי המעמד הנ"ל נוצר בקרב העמים הנוודים של הגזע ההודי-איראני, שעזב את שטח חלקו המזרחי של אגם Baikal ועבר להתגורר בחוף אנגרה. חוקרים אחרים, העונים על השאלה מיהם הקוזקים, מציעים כי הם צאצאי שבטי הים השחור ואזוב, אשר קישרו עצמם על ידי קרבה ויצרו אומה ייחודית. ישנה נקודת מבט כזו עד כי צפון הקווקז הייתה מאז ומתמיד מקום הולדתם של "הקוזקים".
אתה יכול להתווכח מיהם הקוזקים עד אין סוף. דבר אחד לא ברור - כיצד הצליחו שבטים כמו ח'קאסס, תנאים, אלנס-אסס, קייסאקס, שנחשבו לאבות אבות האחוזה המתוארת, לאמץ תרבות, מסורות ומנהגים רוסיים, ובכך הפכו לסלאבים דה-פקטו. הסיבה נעוצה ככל הנראה בעובדה שהעדר הגדול של המלחמה הרוסים שכבשה את השטחים הדרומיים היה גדול בהרבה מניתוקיהם של שבטים מקומיים. בין היתר, המרחבים העצומים של הדרום היו שוממים לחלוטין, ולכן לשבטים הסלאבים לא היה מי להטמיע כאן - איש לא הפריע להם לחיות על פי יסודותיהם בני מאות השנים.
על סמך האמור לעיל, ניתן להסיק כי הקוזאקים הם סימביוזה סלאבית ייחודית של עמים, שנוצרה מחוץ לשטחה של המדינה הרוסית בתנאים שאינם תלויים בה. כאשר הם עזבו מסיבות שונות מחוץ למולדתם, הגיעו הרוסים לגבולות המדרגות הדרומיים של רוסיה, שם הם "התיישבו", למרות שהיו שכנות אויב בסביבה. מכאן "מקורם" של הקוזאקים של הקובאן. הם הגנו על בתיהם מפני התקפות של שבטים נוודים, ובהמשך הם עצמם פשטו. המלחמה הפכה בעיסוק מקצועי עבורם, זה מזג את אופיים והשפיע על אורח חייהם. בין קרבות צבא, הקוזקים גידלו בעלי חיים, צדו ודייגו.
כפי שכבר הודגש, הקוזקים של דון הוזכרו לראשונה בשנת 1253 על ידי שגריר צרפת גיום דה רוברוק. הקוזקים של דון החלו להיווצר רשמית לאחר קריסת עדר הזהב. "עמוד השדרה" שלה הורכב מנוצרים רוסים. חוקרים אחדים טוענים כי היו לוחמים שלא רצו לשרת עם הח'אנים המונגולים-טטריים, אחרים מאמינים שהם היו שודדים מארץ חינובסק. כך או אחרת, צבאו של דון קוזאקים היה הגדול והיעיל ביותר באימפריה הרוסית.
