מה מסת האוויר? המדענים הקדומים לא ידעו את התשובה לשאלה זו. בתקופת ינקות המדע, רבים האמינו כי לאוויר אין מסה. בעולם העתיק ואפילו בראשית ימי הביניים, היו הרבה תפיסות שגויות הקשורות לחוסר ידע והיעדר מכשירים מדויקים. לא רק כמות פיזית כמו מסת אוויר נכללה ברשימת התפיסות השגויות המצחיקות.
חוקרים מימי הביניים (נכון יותר לקרוא להם נזירים סקרנים), שלא היו מסוגלים למדוד כמויות לא ברורות, האמינו ברצינות כי האור מתפשט בחלל במהירות אינסופית. עם זאת, זה לא מפתיע. אז המדע התעניין מאוד, מעט מאוד. הרבה יותר אנשים באותה תקופה אספו דיונים תיאולוגיים בנושא "כמה מלאכים מתאימים בקצה המחט."
אולם ככל שחלף הזמן, הידע על העולם נעשה נפח יותר. מדענים כבר ידעו שלכל דבר בעולם יש משקל, אך הם עדיין לא הצליחו להבין מה הייתה מסת האוויר. ולבסוף, במאה השמונה עשרה, ניתן היה לחשב את צפיפות האוויר, ואיתו את המסה של האטמוספרה של כדור הארץ כולו. מסת האוויר הכוללת בכוכב הלכת שלנו הייתה שווה למספר עם 17 אפסים - 53X10 17 קילוגרם. נכון, נתון זה כולל גם את מסת אדי המים, שהיא גם חלק מהאטמוספרה.
כיום מאמינים כי האטמוספרה של כדור הארץ בעובי של כמאה ועשרים ק"מ, והאוויר מופץ בה בצורה לא אחידה. השכבות התחתונות צפופות יותר, אך בהדרגה מספר מולקולות הגז המהוות את האטמוספרה לנפח יחידה יורד ונעלם.
כוח הכבידה הספציפי של האוויר (צפיפות) על פני כדור הארץ בתנאים רגילים הוא כאלף שלוש מאות גרם למטר מעוקב. בגובה של שנים עשר קילומטרים צפיפות האוויר פוחתת יותר מארבע פעמים וכבר יש לה ערך של שלוש מאות תשע עשרה גרם למטר מעוקב.
האווירה מורכבת מכמה גזים. תשעים ושמונה עד תשעים ותשע אחוז הם חנקן וחמצן. בכמויות מינוריות, ישנם אחרים - פחמן דו חמצני, ארגון, ניאון, הליום, מתאן, פחמן. הראשון שקבע כי אוויר אינו גז, אלא תערובת, המדען הסקוטי ג'וזף בלאק באמצע המאה השמונה עשרה.
בגבהים של יותר מאלפיים מטר יורדים גם הלחץ האטמוספרי וגם אחוז החמצן בו. נסיבה זו הפכה לגורם לכביכול "מחלת גבהים". הרופאים מבחינים במספר שלבים במחלה זו. במקרה החמור ביותר מדובר במופטיזציה, בצקת ריאות ומוות.
הלחץ הפנימי של גוף האדם בגובה רב הופך להיות גדול בהרבה מהאטמוספירה, ומערכת הדם מתחילה להיכשל. הנימים הם הראשונים שנשברו.
נקבע כי גבול הגובה שאנשים יכולים לסבול ללא מכשיר חמצן הוא שמונה אלפים מטרים. כן, ועד שמונה אלף יכולים להגיע רק לאדם מאומן היטב. מגורים לטווח הארוך בתנאים בגובה רב משפיעים לרעה על הבריאות. רופאים צפו בקבוצה של פרואנים שחיה במשך דורות בגובה של 3, 500-4, 000 מטר מעל פני הים. הם ציינו ירידה בביצועים הנפשיים והגופניים, ישנם שינויים במערכת העצבים המרכזית. כלומר, הרמות אינן מותאמות לחיי אדם. ואדם לא יכול להסתגל לחיים שם. כן והאם זה הכרחי?
