כיום בסוציולוגיה אין הגדרה יחידה למושג "החברה". תיאורטיקנים מתווכחים על התכונות המרכיבות את הקטגוריה הזו, על מהות המונח. החיפוש אחר האחרון העשיר את המדע הסוציולוגי בשתי עמדות מנוגדות ביחס למאפיינים העיקריים של החברה. ט. פרסונס, א. דורקהיים ותומכים אחרים בגישה הראשונה טוענים שהחברה היא בראש ובראשונה אוסף של אנשים. א. גדנס ומדענים החולקים את נקודת מבטו ממקמים בחזית מערכת היחסים המתפתחת בין אנשים.
אוכלוסיית אנשים, בהעדר קהילה המאחדת אותם, לא יכולה להיקרא חברה. מצב זה מאפיין אנשים שחיו בסביבה טבעית בימי קדם. מצד שני, מערכת יחסים וערכים לא יכולה להתקיים באופן עצמאי, בהיעדר נשאים של ערכים אלה. המשמעות היא שהתכונות שהודגשו על ידי נציגי שתי הגישות הן מאפיינים אינטגרליים של החברה. עם זאת, אם ערכים מתים ללא נשאים, אז מצטבר של אנשים שאינם עמוסים בערכים בתהליך פעילות משותפת יכולים לפתח מערכת יחסים משלהם. לכן החברה כמערכת סוציו-תרבותית היא אוסף של אנשים המפתחים מערכת יחסים ספציפית בתהליך של פעילות משותפת, המאופיינת בערכים מסוימים, בתרבות.
בהתאם לפרדיגמה התפקודית, החברה כמערכת סוציו-תרבותית כוללת מספר מרכיבים:
- קולקטיבים - קהילות מבודדות המאוחדות על ידי יעדים ספציפיים;
- ערכים - דפוסי תרבות, רעיונות ועמודים משותפים ומוגנים על ידי חברי החברה;
- נורמות - רגולטורים של התנהגות, הבטחת סדר והבנה הדדית בחברה;
- תפקידים הם מודלים של התנהגות אישיותית, הנקבעים על פי צורות הקשר שלהם עם נושאים אחרים.
החברה כמערכת סוציו-תרבותית היא קבוצה של קבוצות חברתיות ויחידים אשר האינטראקציה שלהם מתואמת ומסודרת על ידי מוסדות חברתיים מיוחדים: נורמות משפטיות וחברתיות, מסורות, מוסדות, תחומי עניין, עמדות וכו '.
החברה כמערכת סוציו-תרבותית היא לא רק קטגוריה תיאורטית, היא מערכת חיה ודינאמית שנמצאת בתנועה מתמדת. ערכי החברה אינם סטטיים, הם משתנים כתוצאה משבירת אירועים חיצוניים דרך פריזמת התודעה של קבוצות חברתיות. מסורות וגישות משתנים, אך אינם מפסיקים להתקיים, בהיותם החוליה המקשרת החשובה ביותר בין אנשים.
אחד הערכים החשובים ביותר של החברה המודרנית הוא רווחה חומרית. חברת הצרכנים היא תוצאה של התפתחות הקפיטליזם. צריכה המונית של טובין חומריים והיווצרות מערכת ערכים הולמת מאפיינים חברה כזו. הפילוסופיה של חברי חברה כזו היא פיתוח התקדמות ושיפור הטכנולוגיות להגדלת נפח הייצור של סחורות חומריות.
עתיד החברה תלוי בצורה ובאיכות העבודה של מוסדות החיברות. תמיכה במוסדות משפחה ונישואין, מתן חינוך חינם ונגיש הם התחומים החשובים ביותר שקובעים את הסיכויים לכל מערכת חברתית.
