כ 75% משטח כדור הארץ מכוסים בסלעי משקע. קטגוריה זו כוללת יותר ממחצית המינרלים שנכרתו מעי כדור הארץ. הם מרוכזים בעיקר ביבשות, במדף ובשיפוע היבשתי ורק כ -15% נמצאים בתחתית האוקיינוסים.
סלעי משקע נוצרים במהלך העמדתם מחדש של מוצרי בליה והטחת חומרים בעיקר בסביבה המימית (לעתים קרובות פחות ביבשה), כמו גם בתהליך של קרחונים. משקעים יכולים להופיע בדרכים שונות. בהתאם לאופי שלו, פולטים קבוצות שונות של סלעי משקע:
- קלסטי - הם תוצאה של בליה פיזית בעיקר, העברה והצבת מחדש מחדש של החומר;
- קולואידלי משקע - נוצרים כתוצאה מפירוק כימי, המלווים ביצירת תמיסות קולואידליות;
- כימוגני - נוצרים במהלך משקעים מתמיסות מימיות כתוצאה מתגובות כימיות או הנגרמות מסיבות שונות לכדי רווי-על של תמיסות;
- ביוכימיים - תוצאה של תגובות כימיות בהן מעורבים אורגניזמים חיים;
- ביוגניים, או אורגניים - תוצאה של הפעילות החיונית של האורגניזמים.
לעתים קרובות נמצא שילוב של תכונות של קבוצות שונות של סלעי משקע. הסיווג לעיל מפנה אותם לכל קבוצה אחת. לדוגמא, אבן גיר, שעשויה להיות ממוצא קלסטי, אורוגני, כימוגני או ביוכימי, שייכת לסלעים ביוכימיים.
בהרכב כימי, סלעי משקע נבדלים מסלעים דלקתיים במספר רב של רכיבים היוצרים סלע ובידול גדול בהרבה. הסיבה לכך היא חומר היווצרותם הוא בלית מוצרים של סלעי משקע מותמרים, וולקניים ומעלה וכן גזים מומסים רכיבי מים מינרליים טבעיים, אורגניזמים, חומרים פסולת, המוצרים של התפרצויות געשיות ושברות אפילו של מטאוריטים (לדוגמא, כדורי ברזל ניקל) בנוסף, לעתים קרובות הם מכילים עקבות של חיים שנעלמו ממושך - חי וצומח מאובנים. ככלל, גילם של מאובנים כאלה שווה לגיל הסלעים עצמם, אך ישנם גם שרידים אורגניים ישנים יותר, שהוקמו מחדש.
חלק מהסלעים (דיאטמיטים, נוממוליט ואבני גיר בירוזואן ואחרים) מורכבים כולה מאורגניזמים (ביומורפיים) או משבריהם (דטריטוס). במבנים ביומורפיים (קונכיות שלמות) מאובנים ממוקמים בבידוד זה מזה, כבולים במלט (קונכיות ברכיאפוד) או צומחים זה על גבי זה, ויוצרים מרקמי גידול (אבן גיר אלמוגית או בריוזואית). מבני דטרוס נוצרים במים רדודים בהשפעת אי שקט הרס מעטפת או כתוצאה מפעילות טורפים, ריסוק פגזים למאכל.
סלעי משקע נוצר כדלקמן: חורבן רוק ההורה נוצר חומר מתחיל, אשר מועבר מים, רוח או קרחונים, ולאחר מכן הופקד על פני האדמה בתחתית אגן המים. כתוצאה מכך נוצר משקע המורכב מרכיבים הטרוגניים, רווי במלואו או חלקו במים ובעל מבנה רופף ונקבובי. משקע זה השתנה לאורך זמן, הוא סלע משקע.
תהליך המשקע מתרחש בהשפעת אקלים ומשטר טקטוני. באקלים לח (לח ולח) נוצרים אבני סיל, חרסית, דיאטומיטים, קאוסטוביוליטים (מינרלים דליקים). אזורים צחיחים (צחיחים) מאופיינים באבני גיר, גבס, אנתריט ומלח סלעים. שכבות עוצמתיות של סלעי משקע מצטברות באזורים מקופלים, המאופיינים בתכונות כגון השתנות מרחבית והרכב המגוון של חומר קלאסטי. על הרציף, נהפוך הוא, יש מיטות של סלעים בעלי עוצמה נמוכה עם הרכב אחיד יותר של חומר קלאסטי.
בשל העובדה שתנאי המשקעים בתקופות גיאולוגיות בעבר היו קרובים למודרניים או דומים להם, על סמך נתונים על אופי התפלגות סלעי המשקע על פני כדור הארץ, ניתן ליצור מחדש את המצב הפליאוטקטוני והפליאוגרפי על פני כדור הארץ.
