הפרזולוגיות "כפרי פוטמקין" נכנסו לתוקף לשימוש, כפרשנות סמלית של הונאה, ראוותנות, רתיעה. הביטוי קיים כמעט 250 שנה, מאז המסע ההיסטורי של הקיסרית קתרין השנייה לחצי האי קרים. המסע התרחש בשנת 1787, לאחר סיום המלחמה עם האימפריה העות'מאנית, כתוצאה מהם הצטרפו שטחים מצפון לטאריס תחת רוסיה, תחת השם הכללי נובורוסיה.
החביב על קתרין גריגורי פוטמקין מטאוריד, איתה הייתה הקיסרית בקשרים קרובים, ולדברי ההיסטוריונים, אפילו התחתן איתו, החליט להדהים את אהובתה עם מחזה חסר תקדים בהיקפו. לאורך כל שביל הכרכרה המלכותית נבנו בקתות נוי רבות, בתים כפריים וכל מיני נוכחות, כנסיות, קתדרלות וקפלות. מאות איכרים עבדו בשדות, עדרי בקר שמנים רועים באחו, ילדים רצו ברחובות הכפר. אבל כל זה היה מזויף בכנות, הבתים נצבעו, עדרי הפרות הועברו ממקום למקום במהלך ליל הקיסרית והפנסיה שלה. בדרך לכרכרה של הקיסרית קם "כפר פוטמקין" נוסף.
משפחות איכרים עברו גם הן בחסות החושך למקום חדש. קתרין השנייה הוכתה על ידי עושר האדמה והמספר העצום של אנשי הכפר שהשתחוו אליה ללא לאות לאורך כל המסלול. טריקים דומים התרחשו בעבר ברוסיה, כל מושל ניסה להסתיר, ככל האפשר, פגמים במשפחתו, לקשט את המציאות, איפה לסגור בתים יומרות עם גדרות גבוהות, איפה לשים דרך חדשה לפני בוא השלטונות. ומכיוון שבכירים באו לעתים קרובות למדי, "כפרי פוטמקין" קמו פה ושם.
עם זאת, הופעה כה רחבת היקף, שסידרה הנסיך גריגורי פוטמקין, הייתה ייחודית לחלוטין הן בהיקפה והן בכספים שהושקעו באירוע. הכל שילם מאוצר המדינה, ו"כפרי פוטמקין "עלו יותר ממיליון כסף ממדינה. המתנה היקרה ביותר של הקיסרית הייתה הצדעה עם זיקוקים בפשיטה בסבסטופול, שם ראתה קתרין השנייה את צי הים השחור במלוא הדרו, אך הספינות נצבעו בעיקר. עם זאת, תמונת הרווחה לאורך כל שביל המנוע של הצאר מקייב לסבסטופול הושלמה בצורת ארוחת ערב חגיגית בגלריית הארמון באינקרמן המשקיפה על מפרץ סבסטופול.
תותחים ימיים נורו, זיקוקים המריאו בזה אחר זה בשמי הערב, החג היה בעיצומו. למחרת ביקר הקיסרית בעיר סבסטופול. רחובות ורבעים חדשים הוצגו בפניה מרחוק, חזיתות הבניינים כוסו בבדים עם ארכיטקטורה מצוירת, "כפרי פוטמקין" הפכו לחלק מסבסטופול. קתרין העיר בהפתעה: "… לפני שלוש שנים לא היה כאן כלום, אבל עכשיו אני רואה עיר יפה, משט גדול, נמל, מרינה. עלינו לחלוק כבוד לנסיך פוטמקין על דאגתו הבלתי נלאית למדינה והתובנה בעסקים … " הצרפתי האציל, הרוזן סגור, שליווה את הקיסרית בטיול קרים, כתב: "לא ניתן להבין כיצד הנסיך פוטמקין הצליח לבנות עיר, לבנות אוניות, לבנות מבצרים ולאסוף כל כך הרבה אנשים לשירות ציבורי בזמן כה קצר."
