מערכת הספרות הרומית הייתה נפוצה באירופה בימי הביניים, אולם בשל העובדה שהיא לא הייתה נוחה לשימוש, כיום היא כמעט ולא משמשת. זה הוחלף על ידי ספרות פשוטות יותר בערבית, שהפכו את החשבון לפשוט ופשוט הרבה יותר.
הבסיס במערכת הרומית הם מעלות המספר עשר, כמו גם מחציתם. בעבר אדם לא היה צריך לכתוב מספרים גדולים וארוכים, ולכן קבוצת הספרות הבסיסית הסתיימה בתחילה באלף. המספרים נכתבים משמאל לימין, וגם הסכום שלהם מציין מספר נתון.
ההבדל העיקרי הוא שמערכת הספרות הרומית אינה חיובית. המשמעות היא שמיקומה של ספרה ברשומת מספרים אינו מציין את ערכה. המספר הרומי "1" כתוב כ"אני ". ועכשיו אנו מרכיבים שתי יחידות ונביט במשמעותם: "II" - זה בדיוק המספר הרומי 2, ואילו "11" כתוב בחישוב הרומי כ- "XI". בנוסף ליחידה, דמויות בסיסיות אחרות בה נחשבות לחמש, עשר, חמישים, מאה, חמש מאות ואלף, המסומנות על ידי V, X, L, C, D ומ ', בהתאמה.
במערכת העשרונית בה אנו משתמשים כיום, בין 1756, הספרה הראשונה מתייחסת למספר האלפים, השני למאות, השלישי לעשרות, והרביעית פירושה מספר היחידות. לכן זה נקרא מערכת מיקום, וחישובים המשתמשים בה מתבצעים על ידי הוספת הספרות המתאימות זו לזו. מערכת הספרות הרומית מסודרת בצורה שונה לחלוטין: בה הערך של הספרה כולה אינו תלוי בסדר שלה ברשומת המספר. על מנת למשל לתרגם את המספר 168, עליכם לקחת בחשבון שכל המספרים בו מתקבלים מתווים בסיסיים: אם המספר בצד שמאל גדול מהמספר בצד ימין, אז המספרים האלה נלקחים, במקרה השני הם מוסיפים. לפיכך, 168 יירשמו בו כ- CLXVIII (C-100, LX - 60, VIII - 8). כפי שניתן לראות, מערכת הספרות הרומית מציעה תיעוד מספרים מסורבל למדי, מה שהופך את הוספה וחיסור של מספרים גדולים מאוד לא נוחים, שלא לדבר על פעולות החלוקה והכפל המבוצעות עליהם. למערכת הרומית חסרון משמעותי נוסף, כלומר היעדר אפס. לכן, בזמננו הוא משמש אך ורק לייעוד פרקים בספרים, המונה מאות שנים, תאריכים חגיגיים, בהם אין צורך בחשבון.
בחיי היומיום קל הרבה יותר להשתמש במערכת העשרונית, משמעות המספרים שבהם קשורה למספר הזוויות בכל אחת מהן. זה הופיע לראשונה במאה ה -6 בהודו, והסמלים בה סוף סוף התבצרו רק במאה ה -16. דמויות הודיות, המכונות ערבית, חדרו לאירופה בזכות עבודתו של המתמטיקאי המפורסם פיבונאצ'י. במערכת הערבית משתמשים בפסיק או בתקופה כדי להפריד בין החלקים השלמים וחלק השבר. אך במחשבים משתמשים לרוב במערכת המספרים הבינאריים, אשר התפשטה באירופה בזכות עבודתו של לייבניץ, בשל העובדה כי משתמשים בטריגרים בטכנולוגיית מחשבים, שיכולים להיות רק בשתי עמדות עבודה.
