הסוציולוגיה המודרנית מאופיינת בדו קיום של מושגים שונים של ידע חברתי. המשכיותם של רעיונות סוציולוגיים כרגע היא הבסיס לעצם התפתחות התורות על החברה. תרומה משמעותית להתקדמות זו הושגה על ידי הרעיון - הניתוח המבני והתפקודי של פרסונס, אותו ניסח המדען האמריקאי המצטיין באמצע המאה הקודמת. כיום מוכרת טלקוט פרסונס בעולם המדע כאחת הקלאסיות של המדע הסוציולוגי. הוא יצר מושג מפורט - ניתוח פונקציונאלי, שהוא כלי מתודולוגי הכרחי לידע סוציולוגי של העולם המודרני על כל גווניו.
בליבה של מושג זה נמצא מושג המערכות, יחד איתו קשורה כל קומפלקס הרעיונות והבעיות הנמצאים בתחום הנושא של חקר סוגיות של שיווי משקל חברתי, קונפליקט, קונצנזוס והתפתחות החברה כמערכת.
לראשונה מתייחס פרסונס לניתוח פונקציונאלי כמשאב מתודולוגי, תוך חקר תיאוריית הנדרסון-פארטו, שם המקום העיקרי ניתן לנושאים כלכליים ותפקידו בהתפתחות החברה. ואז המשיך נושא זה על ידי שומפטר, שהגיע לניתוח הכלכלה בדיוק מנקודת המבט של אופיו המערכתי.
בסיכום מסקנותיהם של מדענים, מסכם פרסונס את המסקנה כי מערכתיות בלבד אינה יכולה להסביר באופן אובייקטיבי מגמות חברתיות, ולכן יש צורך לכלול מרכיבים של חקר פונקציות חברתיות בניתוח שיטתי. והחינוך התיאורטי המורכב הזה נולד - "ניתוח מבני-פונקציונאלי". מהותו טמונה באוניברסאליות של גישות לחקר דפוסים ומגמות שנצפו בחיי החברה המודרנית.
חדש לחלוטין בתאוריה זו היה חקר ההיבטים הסייברנטיים של החברה כ"מערכת של משמעויות סמליות תרבותיות ". השיטה הסייברנטית אפשרה להתמודד בצורה מהותית יותר עם בעיות עד כה כמעט שלא נבדקו של יציבות ואנטרופיה של החברה.
ניתוח פונקציונאלי שמוצדק על ידי פרסונס איפשר לבחון מחדש את הבעיה הפופולרית של הסכסוך החברתי. עובדה היא שהתפשטות הפוזיטיביזם ושיטותיו יצרו חד צדדיות וסתירה בפרשנויות הקטגוריות של יציבות וקונפליקט. לכן הועלתה השאלה לגבי דו קיום בחברה של כאוס וסדר כהיבטים הדיאלקטיים של חיי החברה. לואיס קוסר, כלכלן וסוציולוג אמריקני, שפיתח את תיאוריית הקונפליקט באותה העת, השלים את רעיון פרסונס וטען כי החברה אינה ממצה את כל מדינותיה האפשריות ביציבות בלבד. מסקנה זו הפכה משמעותית במיוחד לביסוס מגמות ההתפתחות של כלכלה שעברה תהליכים של שינויים מחזוריים במדינותיה - תקופות משברים הוחלפו בתקופות של יציבות כלכלית יחסית. לפיכך ניתוח פונקציונאלי במשק כיום משמש כשיטה מתודולוגית הכרחית ללימוד תהליכים כלכליים, במיוחד בתחום הערכת ההסתברות לסיכונים, חיזוי מקרו כלכלי ואחרים.
בתיאוריה של פרסונס יחידת הניתוח היא הפעולה הקונקרטית של הפרט, ולא החברה המופשטת כולה. גישה חדשה כל כך מהותית אפשרה לנתח את החברה לא מנקודת מבט של תכונות אינדיבידואליות של אדם, דבר שהיה מקובל בפסיכולוגיה, אלא מנקודת המבט של בחינת התנהגותו של אדם במצב מסוים. לדברי פרסונס, פעולה חברתית היא התנהגות המקומית בזמן ובמרחב, הנגרמת על ידי אדם שמבצע תפקידים מסוימים בחברה הסובבת. במסגרת פונקציות אלה יכולות להיווצר צומת של מגוון מבנים, מנגנונים חברתיים, מערכות ערכיות ותרבותיות וכולם ישפיעו על התנהגותו של אדם ועל ביצוע פונקציות חברתיות.
גישה מקורית לחלוטין זו, שכללה ניתוח פונקציונאלי, והפרדיגמה המתודולוגית החדשה שלה הניחה את היסודות לסוציולוגיה אירופאית עתידית. העוקבים המפורסמים של רעיונותיו של פרסונס כאן היו מקס וובר, וילפרדו פארטו, רוברט מישלס.
באופן כללי, למרות שהתאוריה של פרסונס מכילה כמה הפשטות ואלמנטים של פורמליזם, היא ממשיכה להיות פופולרית מאוד ובאופן מבוקש ביותר במחקר האנליטי של החברה המודרנית.
