יפן העתיקה היא רובד כרונולוגי שחוקרים מסוימים מתוארכים למאה השלישית. לפני הספירה - המאה השלישית לספירה, וכמה חוקרים נוטים להמשיך בזה עד למאה ה- IX. לספירה כפי שניתן לראות, תהליך הופעתה של הממלכתיות באיים היפניים התעכב, ותקופת הממלכות הקדומות השתנתה במהרה למערכת פיאודלית. יתכן שזה נובע מבידודו הגאוגרפי של הארכיפלג, ולמרות שאנשים התיישבו בו לפני 17 אלף שנה, היחסים עם היבשת היו אפיזודיים ביותר. רק במאה החמישית לפני הספירה כאן הם מתחילים לעבד את הארץ, אך החברה ממשיכה להישאר שבטית.
יפן העתיקה הותירה אחריה מעט מאוד חומר וכתבות. התיעודים האנליסטיים הראשונים של האיים שייכים לסיני ומתוארכים לתחילת עידן שלנו. בראשית המאה השמיני. לספירה הכרוניקות היפניות הראשונות הן: "קוג'יקי" ו- "ניהונגי", כאשר למנהיגי השבט של יאמטו שהגיעו לחזית היה צורך דחוף להצדיק את המקור העתיק, ולכן הקדוש, של שושלתם. לכן, התולדות מכילות מיתוסים, מעשיות ואגדות רבות השזורות באופן מפתיע עם אירועים אמיתיים.
בתחילת כל אחת מהדברי הימים מתוארת ההיסטוריה של היווצרות הארכיפלג. "עידן האלים", שקדם לעידן האנשים, הוליד את האדם האל ג'יממה, שהפך לאב קדמון לשושלת יאמטו. פולחן האבות, שנשמר באיים ממערכת קהילתית פרימיטיבית, ואמונות דתיות חדשות על אלת השמש אמטראסו הפכו לבסיס לשינטואיזם. כמו כן, יפן העתיקה התייצבה ועסקה בצורה טוטמית, אנימיזם, פטישיזם וקסם, כמו גם כל החברות החקלאיות, שבסיס החיים בהן היו תנאי מזג אוויר נוחים לבציר.
בסביבות המאה השנייה לפני הספירה יפן העתיקה מתחילה ליצור קשרים הדוקים עם סין. ההשפעה של שכן מפותח יותר הייתה מוחלטת: בכלכלה, בתרבות, באמונות. במאות ה- IV-V, הכתיבה מופיעה - באופן טבעי, הירוגליפי. מלאכות חדשות נולדות, ידע חדש על אסטרונומיה, הטכנולוגיה מגיעה. הקונפוציאניזם עם הבודהיזם מסתנן גם לשטח האיים מסין. זה מוליד מהפכה אמיתית בתרבות. חשיבות מיוחדת הייתה השפעת הבודהיזם על המנטליות של החברה: האמונה בהעברת נשמות האיצה את פירוק מערכת השבט.
אך למרות העליונות המשמעותית של סין, יפן העתיקה, שתרבותה הושפעה במיוחד משכנתה, נותרה מדינה מקורית. אפילו במערכת הפוליטית לא היו לה את התכונות הגלומות בסין העתיקה. במבנה החברתי של החברה כבר במאה החמישית. לספירה זקני ומנהיגי השבט מילאו תפקיד משמעותי, והחקלאים החופשיים היו המעמד העיקרי. היו מעט עבדים - אלה היו "עבדים ביתיים" במשפחות החקלאים. מערכת העבדים הקלאסית לא הצליחה לקרום עור וגידים על שטח האיים, מכיוון שיחסי השבטים הוחלפו במהירות בידי פיאודלים.
יפן, שהתרבות והמסורות שלה קשורות קשר הדוק עם הקונפוציאניזם והבודהיזם, העניקה מונומנטים ארכיטקטוניים רבים לאדריכלות דתית. אלה כוללים מתחמי מקדש בבירות עתיקות של נארה והייאן (קיוטו המודרנית). הרכבי קבר קדוש ניקו באיסה (המאה השלישית), איזומו (550) והורוג'י בנארה (607) בולטים במיוחד במיומנותם ובשלמותם. מקוריותה של התרבות היפנית באה לידי ביטוי מירבית במונומנטים ספרותיים. היצירה המפורסמת ביותר של התקופה הזו - "Manyoshu" (מאה השמיני.) - אנתולוגיה ענקית של ארבעה וחצי אלף שירים.
