אחד מגדולי ההומניסטים של הרנסנס הצפוני, ארסמוס מרוטרדם, נולד בהולנד בשנת 1469. הוא היה בנם הבלתי לגיטימי של משרת וכומר שנפטר מוקדם מאוד. את השכלתו הראשונה הוא קיבל בשנים 1478-1485 בבית ספר לטיני בדוונטר, שם התמקדו המורים בשיפור העצמי הפנימי של האדם באמצעות חיקוי של ישו.
בגיל 18 הורה לארסמוס מרוטרדם על ידי האפוטרופוסים לנסוע למנזר, שם בילה שש שנים בין המתחילים. הוא לא אהב חיים מסוג זה, ובסופו של דבר ברח.
ארסמוס מרוטרדם, שהביוגרפיה שלו נכתבה אלפי פעמים, היה אדם מעניין. כתביו של לורנצו וילה, כמו איטלקים אחרים, עשו עליו רושם רב. כתוצאה מכך החל ארסמוס לתמוך באופן פעיל בתנועה ההומניסטית, שביקשה להחיות את האידיאלים העתיקים של היופי, האמת, המידות והשלמות.
ארסמוס מרוטרדם קיבל השכלה נוספת בפריס, בין השנים 1492 - 1499. הוא היה רשום בפקולטה התיאולוגית, אך עסק בחקר הספרות העתיקה. בשנת 1499 עבר ארסמוס לאנגליה. שם אושפז במעגל ההומניסט באוקספורד. כאן הוא יצר את המערכת הפילוסופית והאתית שלו. בשנים 1521-1529 גר ארסמוס בבזל. כאן הוא הקים מעגל של הומניסטים. בנוסף, הוא טייל הרבה והתעניין בתרבות של עמים שונים.
השאלות העיקריות שארסמוס מרוטרדם התעניינה בפילולוגיה, אתיקה ודת. הוא חקר ופרסם את עבודותיהם של סופרים קדומים וסופרים קדומים. ארסמוס יצר ופיתח שיטות שונות של פרשנות וביקורת. חשיבות רבה היא תרגום הברית החדשה שהוא עשה. הוא תיקן את המקורות הנוצריים ופרשן אותם, קיווה לחדש את התיאולוגיה. עם זאת, בניגוד לכוונותיו, הוליד ביקורת רציונליסטית על המקרא.
ארסמוס מרוטרדם עצמו לא ציפה לתוצאות כאלה.
הפילוסופיה שלו הייתה די פשוטה ונגישה לכל אדם. הוא ראה בבסיס האדיקות את העיקרון האלוהי, הטמון בחיים הרוחניים והמוסריים ובעולם הארצי.
הוא כינה את השקפותיו "הפילוסופיה של ישו" - פירוש הדבר שכל אחד צריך במודע לעקוב אחר מוסר גבוה, חוקי האדיקות, כאילו מחקה את ישו.
ביטוי לרוח האלוהית, הוא שקל את כל התכונות האנושיות הטובות ביותר. בזכות זה, ארסמוס הצליח למצוא דפוסי אדיקות בדתות שונות, בקרב אומות שונות.
יחד עם זאת, התרבות העתיקה נלקחה על ידיו כמודל וכבסיס.
ארסמוס הוקיע ללא רחם ובאירוניה מסוימת את הבערות והגרעין של כל המעמדות, כולל הכמורה.
הוא גם היה נגד קטגוריות במלחמות אזרחים. הוא ראה בהם מכשול להתפתחות התרבות. הוא ראה במתקני המלחמה לדעת מלכים וכמרים.
ארסמוס ביקש לתקן את פגמי החברה על ידי הפצת חינוך ותרבות חדשה.
הבסיס לפעילותו היה פדגוגיה. הוא המליץ לחונכים למקסם את הפעילות ואת עצמאותם של ילדים, תוך התחשבות במאפייני הפרט והגיל שלהם.
ליצירתו של ארסמוס מרוטרדם הייתה השפעה עצומה על תרבות אירופה.
אפשר לקרוא לו באותה עת המנהיג האינטלקטואלי של אירופה.
