אורגניזמים המסנתבים באופן עצמאי חומרים שימושיים שהם זקוקים להם לכל החיים נקראים אוטוטרופיים. תזונה מסוג זה נקראת גם "אוטוטרופית". עבור אורגניזמים חיים אלה, קיימת סביבה עם נוכחות של פחמן דו חמצני, מים, מלחים אורגניים ומקור אנרגיה מסוים. חיידקים סגולים וצמחים ירוקים מוזנים באמצעות פוטוסינתזה. לחיידקים מסוימים יש סוג של תזונה בה הם מקבלים תרכובות מועילות באמצעות חמצון של חומרים אורגניים שונים, כמו מימן גופרתי ואמוניה. לרוב מקור האנרגיה הוא אור השמש.
יצורים המשתמשים בתזונה הטרוטרופית אינם מסוגלים לסנתז את החומרים שהם צריכים בעצמם. הם נאלצים להשתמש בקשרים מוכנים. לכן, סוג התזונה ההטרוטרופי נובע מאוטוטרופים או שרידי אורגניזמים אחרים. כך נוצרת שרשרת המזון. יצורים המשתמשים במזון מסוג זה כוללים את מרבית החיידקים, הפטריות וכל בעלי החיים.
ישנם סוגים שונים של הטרוטרופים. יצורים מסוימים יכולים לאכול אחרים או חלקים מהם ואז לעכל. זהו סוג הולוזואי. יצורים כאלה כל הזמן צדים כדי להאכיל את עצמם. חתולים אוכלים עכברים וציפורים, צפרדעים אוכלות יתושים וזבובים, הינשופים ניזונים מכרסמים וכו '. אורגניזמים בעלי תזונה מסוג זה ניחנים באיברי חישה מסוימים, בכלי שרירים ועצב עצבים. ארסנל זה עוזר להם למצוא ולתפוס טרף. הפיכת המזון לתרכובות מולקולריות שהגוף יכול לספוג מתרחשת במערכת העיכול.
צמחים מסוימים (שמש, Venus flytrap), בנוסף לפוטוסינתזה, עדיין יכולים להשיג אוכל באמצעות ציד. הם תופסים, פותים ומעכלים חרקים שונים, כמו גם כמה בעלי חיים קטנים. צמחים כאלה מכונים "חרקים".
אוכלי הצמח העשירים ניזונים ממזון מהצומח ומקבלים תאים בעלי ערך אנרגטי מתאיו המסונתזים על ידי צמחים ירוקים.
קבוצה אחרת של חיות הולוזואיות (טורפים טורפים) משתמשת בסוג מזון בו הם אוכלים אוכלי עשב או טורפים אחרים. חלקם כל אוכלים ויכולים לאכול מזון צמחי וגם מהחי.
בתחילה, כל היצורים ההטרוטרופיים מקבלים חומרים בעלי ערך אנרגטי מאוטוטרופים. צמחים ירוקים מסנתזים תרכובות אלה באמצעות פוטוסינתזה. אור השמש הוא מקור האנרגיה העיקרי. בלעדיו, לא יהיו חיים בכוכב הלכת, מכיוון שהם הבסיס לכל החומרים המזינים.
רוב הזנים של חיידקים, שמרים ותבניות אינם יכולים לבלוע מזון שלם. הם ניזונים דרך קרומי התא. סוג זה של תזונה heterotrophic נקרא saprophytic. יצורים אלה יכולים לחיות רק במקומות שישנם אורגניזמים צמחיים או בעלי חיים שמתפרקים, או כמות משמעותית של המוצרים המטבוליים שלהם.
