כיום, כל תלמיד בית ספר יודע איך מכונה הגלקסיה שלנו. אבל זה לא תמיד היה המקרה. שביל החלב - אימפריה עצומה המורכבת ממאות מיליארדי מערכות כוכבות מצומדות בכבידה - היא המולדת הקוסמית שלנו. הוא תמיד משך את תשומת לב האנושות ועורר את העניין הבוער שלו. כמעט לכל העמים והמדינות הקדומות הייתה תשובה משלהם לשאלה מה שמה של הגלקסיה שלנו.
בכמה מדינות של העולם העתיק, שביל החלב נקרא דרך האלים, באחרות - גשר הכוכבים. לדוגמה, בסין העתיקה נעשה שימוש בשם "נהר שמימי". לא היה אז אחדות בנושא זה. אך בכל מקרה, בכל פינות העולם העתיק נחשב שביל החלב לקודש. מקדשים נבנו לכבודו, הוא הוקדש.
ההיסטוריה המדעית של חקר שביל החלב היא לפחות אלפיים שנה. ועכשיו זה נחשב בלתי נתפס שלא לדעת איך מכונה הגלקסיה שלנו, מכיוון שהשאלות הגורליות כיצד התחילו החיים ומה מצפה לנו בעתיד אינן ניתנות להפרדה מתפיסה זו. בחלק הצפוי של היקום בלבד יש כמאתיים מיליארד גלקסיות.
כל אחד מהם ייחודי במבנהו, ענק בגודלו ובתנועה מתמדת. הגלקסיות הן אגרסיביות. הם נולדים כתוצאה מאסונות קוסמיים אדירים ומתים באותו מוות אלים. הגלקסיות הן ערש כוכב אמיתי. הכוכבים המעניקים חיים ליקום שלנו, מאירים ומחממים אותו, נולדים בתוך הצטברות גלקטית אדירה של גז ואבק, חומר הבנייה הזה מכל גופי השמיים.
אחת מתצורות חלל ענקיות מדהימות זה בית הכוכבים שלנו - שביל החלב. במשך מרבית ההיסטוריה המדעית של האנושות, לא הייתה אחדות בשאלה איך מכונה הגלקסיה שלנו. יתר על כן, במשך זמן רב, מדענים ראו את שביל החלב כגלקסיה היחידה ביקום, מעין אי של שגשוג באוקיאנוס הקוסמי העצום וחסר החיים.
אולם בשנת 1924, ארווין האבל, התבונן בשמי הכוכבים עם הטלסקופ המתקדם ביותר של אותה תקופה, שינה את הרעיון הכללי. הוא הבחין בענני אור מעורפלים בעומק החלל והגיע למסקנה שגילה לא חפצים בודדים, אלא תאגידי כוכבים שלמים מחוץ לשביל החלב. לפיכך, האבל עשה מהפכה באסטרונומיה והביא לרמה חדשה את חקר מבנה ביתנו הגלקטי.
שביל החלב שייך לספירלה, הסוג הנפוץ ביותר של אשכולות כוכבים. מבנה הגלקסיה שלנו והסודות הגדולים של היקום הופכים כעת לנגישים יותר לעין האנושית בזכות טלסקופים מודרניים ורכבי שטח בלתי מאוישים המעבירים באופן קבוע את הנתונים שנאספו לכדור הארץ.
אז, כבר למדנו שלפיזור הכוכבים יש תכונה אחת ובולטת, אשר מורכבת בעובדה שריכוזם עולה באופן משמעותי כשאנחנו מתקרבים למרכז הגלקטי. זה מאפשר למדענים להסיק שיש במרכזו גוף סופר-מסיבי שיש לו כוח משיכה חזק במיוחד.
נראה כי מרכז הגלקסיה שלנו, שנמצא בקונסטלציה מזל קשת, תפוס על ידי חור שחור בגודל מפלצתי. בכל מקרה, זה ההסבר הסביר היחיד שהמדע המודרני יכול לתת חלוקת כוכבים כזו. בעתיד, הגלקסיה שלנו מחכה לקטנציה קוסמית עוצמתית - התנגשות עם גלקסיית אנדרומדה, שאליה אנו ממהרים במהירות. כתוצאה מקטסטרופה זו אנדרומדה, שהיא גדולה בהרבה משביל החלב, תבלע את משכנו הכוכבים שלנו, שתפסיק להתקיים, אך במקום זאת תיווצר גלקסיה חדשה. והתפתחות היקום תימשך …
