פעם אלוהי האור - אפולו הבלתי ניתן לעמוד בפניו - הסתכסך עם אל האהבה הצעיר ובן לווייתו הבלתי נפרד של אפרודיטה ארוס. אפולו הראה את זלזולו בחיציו של ארוס והדגיש את עליונותו עליו, מתוך אמונה שרק חיציו יכולים באמת לפגוע באויב.
נעלב, ארוס ענה לאפולו שהחץ שלו יכול לפגוע בכל אחד, אפילו לאפולו עצמו, וכוכחה לכך, הוא נסק במעלה ההר הגבוה של פרנאסוס. הוא הוציא את חץ האהבה וירה אותו בלב אפולו, ואז הוציא את החץ השני - אהבה שהורג, וניקח אותו בלב הנימפה היפהפית דפנה, בתו של אל הנהר פניוס.
כעבור זמן מה אפולו פגש את דפנה ומיד התאהב בה, כי חץ האהבה שנורה מקשת ארוס היכה את ליבו. דפנה, כפי שראה אפולו, התרחקה ממנו, פצעה את רגליה על קוצי הקוצים, מכיוון שהחץ שהרג אהבה פגע ממש במטרה - בלבה.
אפולו היה נבוך מהעובדה שדפנה החלה לברוח ממנו. הוא רץ אחריה וביקש להפסיק וקרא לעובדה שהוא לא בן תמותה גרידא. אך דפנה ברחה, מותשת והתפללה לאביה לעזרה. היא ביקשה ממנו שאביה יומר אותה למשהו אחר, כדי לא לסבול מהופעתו האמיתית. מיד קפאה דפנה כשזרועותיה מורמות, קליפתה כיסתה את גופה, זרועותיה מורמות הפכו לענפים, ושערה הפך לעלים, ואפולו ראה עץ דפנה לפניו.
עומד מולו, אפולו הפצוע הטיל עליו כישוף. הוא איחל שעלי הדפנה יישארו ירוקי עד ויעיטרו את ראשו. על פי האגדה, עץ הדפנה הופיע, וזר הדפנה הפך לסמל של זוכה ותהילה.
לעמי הדפנה העתיקים הייתה חשיבות רבה. הרומאים והיוונים האמינו כי זר דפנה יכול להגן מפני מחלות ומפגעי ברקים. הוא שימש סמל לטיהור ויכול היה לטהר את נשמתו של רוצח. על פי האגדה, זר דפנה היה זה שעזר לאפולו להוציא את החטא מהנפש לאחר רצח פיתון, הדרקון ששמר על הכניסה לנביאה של מקדש אפולו.
ביוון העתיקה, הזוכים במשחקים האולימפיים היו זרי דפנה. והרומאים העניקו להם את לוחמיהם שהביסו את האויבים. אז, בכל הטקסים הרשמיים, היה יוליוס קיסר נוכח עם זר דפנה על ראשו. מלכים רבים טבעו את דמותם על מטבעות ארצם, שם זר דפנה קישט את ראשם. לפיכך, הם ציינו את עליונותם על כולם.
כסמל לאלמוות, חורשת דפנה מכסה את הר פרנאסוס, שם, על פי האגדה, מצאה מוזה, בת האל זאוס ואלת ההרמוניה, את מקלטם. זר דפנה שימש השראה לשירה, לציור או לאמנויות היפות, ואומנים בולטים זכו זרי זרי הדפנה. מכאן המונח "כלת פרס" - בעל זר זרי דפנה
ברומא וביוון העתיקה, סימן ההבחנה העיקרי היה זר דפנה. הם זכו בזוכים בתחרויות או בקרבות. לאחר הפרס, האדם עטור הפרסים נרגע, נרגע, איבד את ערנותו, התרחץ בקרני תהילתו. מכאן הביטוי "לנוח על זרי הדפנה שלנו."
