גבוה מעלינו, בחלל, בין מסלולי כוכבי לכת גדולים, נעים מיליוני שברי סלע מוזרים מאוד ולא שגרתיים. לכל שבר כזה, המכונה "כוכב הלכת הקטין", יש היסטוריה מדהימה משלו, שקשורה בצורה בלתי ניתנת להפרדה עם מערכת השמש. מדענים רבים בטוחים כי חפצים מוזרים אלה מסתירים את המפתח לפתיחת סודות היווצרות כל המבנה של החלל החיצון המקיף אותנו. כל כוכב לכת קטן (אסטרואיד) נוצר כתוצאה מאירוע יוצא דופן - מקור מערכת השמש.
למעשה, כל גופי השמיים הללו הם מוצרים ועדים מטומטמים לסדרה שלמה של קטקומיזמים קוסמיים חזקים להפליא שהובילו להיווצרות המערכת הפלנטרית הברורה והיציבה שלנו. כל כוכב לכת קטן הוא סוג של כרוניקן של האירועים הקטסטרופלים שהתרחשו בחלק זה של וסלני לפני כארבע וחצי מיליארד שנה.
הייחודיות שלהם, בהשוואה לתשעת כוכבי הלכת הגדולים המקיפים את השמש, נעוצה בעובדה שהאסטרואידים, בגלל גודלם הקטן והמרחק הניכר מהכוכב, עברו שינויים אבולוציוניים קטנים בהרבה. במילים אחרות, שנוצרו מאותו חומר כמו שאר חפצי המערכת הפלנטרית שלנו, אסטרואידים עדיין אוגרים עדויות קדומות לעידן הקטסטרופה הגדולה.
כוכבי לכת קטנים של מערכת השמש הם הגופים השמימיים היחידים בה שהמדע המודרני חוקר בשני אופנים - באמצעות אסטרונומיה וחלליות בלתי מאוישות, כמו גם ישירות במעבדות על כדור הארץ. כמעט בכל המקרים שבהם ניתן לקבוע את מסלולו המדויק של מטאוריט, מסתבר שהוא הגיע לכוכב הלכת שלנו ממקום ייחודי בחלק הגלוי של היקום - חגורת האסטרואידים, אשר אנלוגי שלה טרם נמצא באף אחת מהמערכות הפלנטאריות הפתוחות.
נכון לעכשיו, אין ספק כי מטאוריטים וכוכב לכת קטן הם גופים בעלי מקור ומרכיב זהים בדיוק. במקרים תכופים שבהם אסטרואיד נע לאורך מסלול אליפטי מוארך מאוד (האופייני להם לעתים קרובות), חוצה את מסלול כדור הארץ, לכוכב לכת קטן יש כל סיכוי להיכנס למעבדה ולעבור שם מחקר מעמיק. מה שאי אפשר לומר על "התושבים" האחרים במערכת השמש. זו החשיבות הבסיסית של כוכבי לכת מינוריים למדע העולמי.
האופי המאוחד של מטאוריטים ואסטרואידים מרחיב מאוד את האפשרויות לחקר האחרונים. בשילוב המידע על כוכבי לכת קטנים שהושגו באמצעים אסטרונומיים עם נתונים של מחקר מטאוריטים, ניתן לקבל תשובות למספר שאלות קוסמוגוניות. במיוחד, כדי לפתור בעיה כל כך קרדינלית כמו מקור טבעת האסטרואידים. יתכן שיום אחד תמצא תשובה לשאלה: "האם היה כוכב לכת גדול במקום החגורה המפוצלת בצורה בלתי רגילה זו שמתה כתוצאה מקטענות קוסמית שהותירה אחריה מיליוני פסולת? או שזו רק תוצאה של התפצלותם של גופים קוסמיים קטנים בתהליך היווצרות המערכת הפלנטרית שלנו?"
אך זו אינה המשמעות היחידה של כוכבי לכת קטנים. תרכובות אורגניות במשקל מולקולרי גבוה ומה שנקרא "יסודות מאורגנים", הנחשבים על ידי מדענים רבים לשרידים ממקור חוץ-שטח, שנמצאו במטאוריטים העלו סוגיות כמו התפתחותם של אורגניזמים ביולוגיים בחלל החיצון במדע המודרני. שאולי ישפוך אור על מקורם והתפתחותם של החיים על פני כדור הארץ. ייתכן שמחקר מטאוריטים וכוכבי לכת מינוריים יפתור את הבעיות החשובות ביותר עבור האנושות.
