יחסים חברתיים הם יחסים בסדר גודל רגולטורי ורגולטורי המתפתחים בין קבוצות חברתיות ומקצועיות שונות. נושא היחסים מסוג זה הוא בדרך כלל אינטרסים קולקטיביים או אישיים, הרצון הקולקטיבי המוטל (ביחס לקבוצה היריבה), כמו גם משאב כלכלי או סמלי, שזכות החזקה שלו מוצהרת על ידי כל המתנגדים. בהקשר זה, המונח "חברתי" הוא שם נרדף למושג "ציבור" ומשמש כציון אינטגרלי של כל עומק האינטראקציות, היחסים והתלות ההדדית הקיימת בחברה. במקביל משתמשים גם במשמעות הצרה של ביטוי זה. במקרה זה, יחסים חברתיים הם יחסים הקשורים למאבקם של אנשים או קבוצות על הזכות לתפוס תפקידים מסוימים בחברה (מה שמכונה "מעמד חברתי") וכמובן המשאבים החומריים, הסמליים והכלכליים הנלווים למעמד זה.
באופן עקרוני, אם מדובר במערכת יחסים מסוג כלשהו, אנו מתכוונים למערכות יחסים שנוצרות ביחס לכל נושא או מושג מופשט. במובן זה יחסים חברתיים הם נושא להסכם בין כל בעלי העניין. קחו דוגמה כאל יחסי עבודה בייצור. המעביד מקבל עובד שכיר לתפקיד ספציפי, ומציע לו כמות מסוימת של עבודה קבועה, את התנאים הנלווים לעבודה זו, ותשלום כגמול כלכלי לעבודה. העובד בתורו מסכים לכל התנאים המוצעים, לרבות החובה לייצר את נפח המוצרים הנדרש. בנוסף העובד מקבל את כללי ההתנהגות בצוות ובמקום (מעמד חברתי), אשר לו ניתנת התפקיד. כתוצאה מכך נוצרת מערכת של יחסים חברתיים (במקרה זה ייצור), הקיימת למשך זמן בלתי מוגבל במרחב פיזי מוגבל. כמובן שכל מערכת חברתית משתנה ומשופרת, היא הופכת מורכבת יותר, אך במהותה היא נשארה ללא שינוי ויציבה, כמובן, אם לא מתעוררים קונפליקטים חברתיים.
אבל מה קורה אם קונפליקט כזה אכן מתעורר? יש לזכור כי יחסים חברתיים הם, באופן כללי, יחסים המתפתחים ביחס לרכוש. את התפקיד של האחרון אפשר למלא הן על ידי אובייקטים מוחשיים למדי (אדמה, בית, מפעל, פורטל אינטרנט), וגם מושגים מופשטים (כוח, דומיננטיות, מידע). הסכסוך מתעורר כאשר הסכמים קודמים בנושא זכויות קניין מאבדים ממשמעותם החוקית, המוסרית או אפילו הדתית, אבודים גם תפקידי הניהול והרגולציה הסטטוס הנורמטיבית. אף אחד לא רוצה לחיות לפי הכללים הישנים, אך החדשים עדיין לא נוצרו, פחות מוכרים על ידי כל המשתתפים בחוזה החברתי. כתוצאה מכך יש לא רק עדכון כללי המשחק (במקרה שלנו, אימוץ גרסה חדשה של האמנה או מסמך אמנת אחר), אלא גם שינוי באליטה (חיל הבמאי), שמגיע עם כללים ודרישות משלה לאנשי שכירים.
אבל בחזרה להגדרה שלנו. יחסי חברה הם יחסי ציבור באופן כללי. כלומר, אנו מדברים על יחסים כלכליים, תרבותיים, דתיים ואחרים שהתעוררו בתהליך גיבוש הארגון החברתי של החברה. כל תחום בחייו מחלחל לנושא החברתי. זה קשור לא רק לעובדה שאדם חי תחילה בסביבה חברתית ספציפית, לומד את הרגליו, כופה את השקפותיו, מקבל את הזולת, כלומר נכלל בתהליך החיברות. אבל הוא מבין שהוא לא יכול לחיות מחוץ לחברה באי מדברי. בין אם הוא רוצה בכך ובין אם לא, אך הוא נאלץ לקבל כללים כלליים, אחרת החברה "תזרוק" אותו מהמעגל שלו ותהפוך אותו לנודה. לא בלי סיבה אנו מדברים על התארגנות חברתית ככזו. לדעת חלק מהסוציולוגים, החברה היא התאגיד הבנוי ביותר בנוקשות המשתמשת במערכת ניהול משולבת אנכית. פיתוח יחסים חברתיים בארגון כזה אפשרי רק באמצעות כניעה לפרקטיקות החברתיות המוצעות. הבחירה, במידת האפשר, היא רק במקרה של שינוי בשותפים חברתיים: בעת העברה לתאגיד אחר, מעבר לעיר אחרת, או שבירה מוחלטת של קשרים עם הסביבה האישית הקודמת שלך.
