בין המערכות הפילוסופיות הרבות שמכירות בראשוניותו של העיקרון הרוחני בעולם הדברים הגשמיים, תורתם של ג'יי ברקלי וד. הום, שניתן לתאר בקצרה כאידיאליזם סובייקטיבי, עומדת זו מזו. התנאים המוקדמים למסקנותיהם היו עבודותיהם של נומינליסטים לימודיים מימי הביניים, כמו גם ממשיכי דרכם - למשל הקונספטואליות של ד 'לוק, שטוענת כי המשותף הוא הסחת הדעת הנפשית של הסימנים החוזרים לעתים קרובות לדברים שונים.
בהתבסס על עמדותיו של ד. לוק, הבישוף והפילוסוף האנגלי ג'יי ברקלי העניקו להם את הפרשנות המקורית שלהם. אם יש רק אובייקטים מפוזרים, מבודדים ורק המוח האנושי, לאחר שתפס את התכונות החוזרות הטבועות בחלקן, בוחר עצמים לקבוצות ומתקשר לקבוצות אלו במילים מסוימות, אנו יכולים להניח שלא יכול להיות רעיון מופשט שאינו מבוסס על תכונות והתכונות של העצמים עצמם. כלומר, איננו יכולים לדמיין אדם מופשט, אך אנו חושבים "אדם" אנו מדמיינים דימוי מסוים. כתוצאה מכך, הפשטות, בנוסף לתודעה שלנו, אינן קיימות, הן נוצרות רק על ידי פעילות המוח שלנו. זהו אידיאליזם סובייקטיבי.
בעבודה "על עקרונות הידע האנושי" הנוסח מגבש את הרעיון המרכזי שלו: "להתקיים" פירושו "להיתפס". אנו תופסים אובייקט עם החושים שלנו, אך האם זה אומר שהאובייקט זהה לתחושות (והרעיונות) שלנו לגביו? האידיאליזם הסובייקטיבי של ג'יי ברקלי קובע כי בעזרת התחושות שלנו אנו "מדגמנים" את מושא התפיסה שלנו. ואז מתברר שאם הנבדק לא מרגיש את האובייקט הידוע בשום דרך, אז אין שום אובייקט כזה בכלל - מכיוון שלא היו אנטארקטיקה, חלקיקי אלפא או פלוטו בזמנו של ג'יי ברקלי.
ואז עולה השאלה: האם היה משהו לפני הופעת האדם? כבישוף קתולי נאלץ ג'יי ברקלי לנטוש את האידיאליזם הסובייקטיבי שלו, או כפי שהוא מכונה גם הסוליפסיזם, ולעבור לעמדת האידיאליזם האובייקטיבי. הרוח האינסופית בזמן שקמה בראש כל הדברים עוד לפני קיומם, וזה גורם לנו להרגיש אותם. ומכל מגוון הדברים והסדר בהם, אדם צריך להסיק כיצד אלוהים הוא חכם וטוב.
ההוגה הבריטי דייוויד חומ פיתח את האידיאליזם הסובייקטיבי של ברקלי. מתוך הרעיונות של אמפיריזם - הכרה בעולם באמצעות התנסות - הזהיר הפילוסוף כי הטיפול שלנו ברעיונות המשותפים מבוסס לרוב על התפיסה החושית שלנו לגבי אובייקטים בודדים. אך הנושא והייצוג החושני שלנו כלפיו אינם תמיד זהים. לכן, משימת הפילוסופיה היא ללמוד לא את הטבע, אלא את העולם הסובייקטיבי, התפיסה, הרגשות, ההיגיון האנושי.
לאידיאליזם הסובייקטיבי של ברקלי וחום הייתה השפעה משמעותית על התפתחות האמפיריזם הבריטי. הנאורים הצרפתים השתמשו בו גם, וההתקנה של אגנוסטיקה בתורת הידע של ד. הום העניקה תנופה ליצירת הביקורת על I. Kant. מתן ה"דבר בפני עצמו "של חוקר גרמני זה היווה את הבסיס לפילוסופיה הקלאסית הגרמנית. האופטימיות האפיסטמולוגית של פ. בייקון והספקנות של ד. הום הובילו מאוחר יותר את הפילוסופים לרעיון "אימות" ו"זיוף "של רעיונות.
