לינצ'ינג, כלומר הוצאה להורג ללא משפט, הופיעה בשנת 1860, ערב מלחמת העצמאות בארצות הברית בין הצפון לדרום הבעלים של העבדים.
מייסד שיטת הענישה הזו נחשב כשופט אמריקני צ'ארלס לינץ ', אשר ראה במערכת השופטת החוקית לא די בכדי לקבוע חוק וסדר. תקופת המלחמה התבררה כקרקע פוריה להופעתה והתפתחותה של שרירותיות פראית, שבדרך כלל מסתיימת בתליה או צריבה על המוקד הנידונים, אשר לא תמיד הוכחו אשמתם. בית המשפט של לינץ 'הוא פעולת תגמול אכזרית שהתרחשה תחת קריאת צמא צמא.
ברוב המקרים, בית משפט לינץ 'הרחיב לשחורים, שלמעשה ביצעו לרוב פשעים נגד לבנים, גנבו, גנבו בקר, אנסו נשים.
עם זאת, הכושי יכול היה לבצע לינץ 'אפילו בחשד פשוט, מבלי להציג ראיות. זו הייתה תמצית פעולת התגמול האכזרית ולעתים לא צודקת המכונה בית משפט לינץ '. לאחר מלחמת העצמאות בשנת 1865, הכבושים הצפוניים למעשה את מדינות הדרום. הם אילצו את הדרומיים למכור קרקעות ורכוש ללא תמורה. העבדות בוטלה, השחורים קיבלו חופש ויכולו לעשות הכל.
אולם האוכלוסייה השחורה, לאחר שקיבלה חופש, לא ידעה להשתמש בה, העבדים אתמול השתכרו וביצעו עבירות בהמוניהם. העונש התרחש כמעט מייד, הפושע נתפס ונהרג ביער הסמוך, והחיל עליו את בית משפט לינץ '.
בשנים הראשונות שלאחר המלחמה התארגנו קבוצות תגמול, מה שמכונה יחידות קו קלוקס קלן. שם קבוצות הלחימה הללו נובע מהקליק המשולש האופייני לתריס הקרבינה המרובת-יריות של ווינצ'סטר, שמזכיר את צליל הקו קלוקס קלאן. סמל ה- KKK היה צלב עץ לוהט שהורכב בשטח פתוח. הצלב נשר מספר שעות ברציפות והקו קלוקס קלנרים ביצעו את פעולותיהם הטקסיות, שבסופן היה רצח הפושע הבא שהורשע.
בשנים 1870-74 הוצא החוק מחוץ לחוק על ידי הממשלה הפדרלית בארה"ב, אך זה לא שינה הרבה. השחורים המשיכו להורג ללא משפט, אם כי ללא תהלוכות פולחניות בקפוצ'ונים לבנים וכובעים. לשופטים שהוכרזו על עצמם היה מספיק עבודה, היו הרבה פשעים ולא רק בקרב שחורים. גנבי בקר לבנים נתקלו בזירת הפשע והמוות חיכה להם באותו היום, על ידי תלייה על עץ סמוך.
אותו גורל חיכה לכל גנב, שודד או שודד. רוצחים ואנסים נהרסו ללא רחם גם ללא משפט. בית המשפט בלינץ 'רכש בהדרגה אפילו מראית עין של לגיטימיות: לעתים קרובות יותר ויותר השתתפו בו שופטים, תובעים ופקידים המועברים בכוח.
במאה ה -19 אירע בארה"ב גל התקפות של חברי קבוצות תגמול נגד בתי כלא ובתי משפט. לרבים היה נדמה כי מערכת המשפט של אמריקה הייתה מגושמת, ליברלית מדי, פושעים לא מוחלטים קיבלו עונש קל מדי, עונשים קצרים בגין רצח אכזרי ופשעים אחרים. אלה שכבר הורשעו על ידי בית המשפט נגררו מבתי הכלא והרגו ממש ברחוב: היו כמה מקרים בהם הורשע הוכה על ידי שוטרי שיירות בבית המשפט והוצא להורג בבית המשפט. השופט לא התערב בפעולות הברבריות של ההמון. חוק לינץ ', שקבע את הטון לפרקטיקה שיפוטית אמריקאית במשך תקופה ארוכה, היה בתוקף.
