העולם העתיק, כפי שמכונה קבוצת המדינות העתיקות של חוף הים התיכון, הניח את היסודות לתרבות אירופאית מפותחת בעתיד. כמובן שכל שלב בתולדות האנושות הוא בעל ערך יוצא דופן, אך תפקיד מיוחד, ללא ספק, כאן שייך לתרבות היוונית העתיקה, במיוחד העתיקה.
האמנות, הספרות, המדע והפילוסופיה שלה היו נקודת המוצא ממנה החלו כל ההישגים הבאים של התרבות האירופית. העולם העתיק נתן לנו דוגמאות מרהיבות של גאונות אנושית שחלחלו על כל היבטי חיינו: שירה ופרוזה, דרמטורגיה ופיסול, אדריכלות וציור. גלקסיה שלמה עם שמות מבריקים נולדה על שפת הים התיכון העתיק.
עכשיו כולם מספסל הלימודים מכירים את שמותיהם של אשילוס וסופוקלס, יוריפידס והרודוטוס, תוקידידס ודמוקריטוס, אפלטון ואריסטו. ניתן להמשיך ברשימת הגאונים שהעניק לנו העולם העתיק ללא הגבלת זמן. ביוון העתיקה קמו התיאטרון הראשון והמסיבות הפילוסופיות האירופיות הראשונות. אנדרטאות עתיקות-אלמוות אלמותיות.
חוקרים, סופרים והוגים יוונים קדומים, שהשתמשו בתחילה בהישגי התרבויות המזרחיות, עלו בסופו של דבר משמעותית על מוריהם. תרבות העולם העתיק והמדע שלו הם שהניחו את יסודות הידע המודרני. האלף-בית היווני הפך לבסיס האלף-בית הסלאבי. רבים מהשמות שאנו נושאים גם הם ממוצא יווני קדום או רומי. השפעתה של התרבות העתיקה על חיי היומיום שלנו היא חזקה ביותר גם לאחר אלפי שנים.
העולם העתיק נתן את השם כמעט לכל התחומים המדעיים והניח את מושגי היסוד שלהם, בהם אנו משתמשים כעת. דקדוק וחשבון, גיאוגרפיה והיסטוריה, אסטרונומיה ורפואה - כולם באו מימי קדם ונושאים שמות יוונים. מהלטינית של הרומאים הקדומים, מקורם של שפות אירופיות מודרניות רבות. ברוסית בלבד יש אלפי מילים רבות ממוצא יווני או רומאי.
בהיעדר טכנולוגיות עדכניות, אבותינו הצליחו להעלות לרמה גבוהה מספיק, למשל אסטרונומיה, רפואה ומכניקה. זה היה בעת העתיקה נוצרה מפה של שמי הכוכבים. אגב, לקרטוגרפיה יש גם מקור יווני עתיק. תמונת העולם העתיקה, שנוצרה על ידי דורות שלמים, התבססה על התבוננות יומיומית בתנועתם של גופות שמימיות וניתוח מחזוריהם.
כשלוש אלפי שנים מבדילים אותנו מימי השיא של האמנות והמדע העתיקים, אך כוחם ותפארתם היו נצחיים. העת העתיקה לנצח נותרה בית ספר ללא מתחרים של ציירים, פסלים ואדריכלים. אדונים מודרניים פונים שוב ושוב לדימויים קדומים, מנסים לחשוף את סודות ההרמוניה החבויים ביצירות נצחיות אלה של גאונות אנושית.
תופעת העולם העתיק עדיין אינה מובנת לחלוטין. לדוגמה, יוון העתיקה היא חלקת אדמה קטנה האורבת באזורים ההרריים של אגן הים התיכון, שכל האוכלוסייה בה ככל הנראה לא עלתה על שלוש מאות אלף איש. והעולם הקטן הזה הוליד תרבות רוחנית ענקית שלא הזדקנה ולא מיצתה את עצמה גם לאחר אלפי שנים. בעולם מבודד זה צפיפות הגאונים לקילומטר רבוע ולאלף אנשים חרגה מכל הנורמות שניתן להעלות על הדעת ובלתי נתפסות. האם אין זו תעלומה גדולה של ההיסטוריה האנושית?
