בקרקעית האוקיאנוס ההודי גילו מדענים מכתש ענק בעומק של יותר מ -80 ק"מ, שנוצר כתוצאה מנפילתו של האסטרואיד הגדול ביותר לפני מספר מיליון שנים. את מימדי הקטסטרופה ההיא קשה אפילו לדמיין: הימים התפזרו מחופיהם, השמים נמשכו למעטה אפר אפור, והתפרצויות עוצמתיות הפכו את כדור הארץ למדבר חרוך. מומחים אומרים כי במשך כעשר מאות שנים, כוכב הלכת שלנו לא יכול היה להירגע.
"צלקת" שהשאיר מטאוריט ענק
מאז ועד היום חלף זמן רב, אולם אנשים מודרניים אינם חוששים לשווא מהתנגשויות של חפצי חלל עם כדור הארץ, מכיוון שתקיפות כאלה יגרמו להרס הדומה לאלה המתרחשים בעת שימוש בנשק גרעיני. בדרום אפריקה מכתש ורדפורט הוא הגדול ביותר בעולם. גילו עולה על שני מיליארד שנה, והוא נוצר על ידי מכה מטאורית. אורכה של המכונית היה יותר מעשרה ק"מ, והיה גוף השמימי הגדול ביותר שנפל אי פעם על פני כדור הארץ.
חייזר החלל, שהותיר חותם הרסני, נפל בתקופה שבה החיים בכוכב הלכת עדיין היו מורכבים מצורות צמחיות מיקרוסקופיות. הוא שינה לחלוטין את ההתפתחות של אורגניזמים חד-תאיים.
שינה את הנוף של דרום אפריקה
מכתש ההשפעה של ורדפורט ממוקם 120 ק"מ מיוהנסבורג. מכתש ורדיפורט נקרא על שם עיירה קטנה בסמוך, ונכס מוגן על ידי אונסק"ו. מטאוריט שהתרסק לארצנו בתקופת הפליאפרוטרוזואוז שינה באופן קיצוני את הנוף שלו: קרום האדמה נמס, אגם בוער בגודל עצום, המורכב מאגמה רותחת, הופיע באתר הפגיעה, וכל שכבות הסלע הועברו.
מאוחר יותר, המסה המצוננת חדרה לסלעי הקליפה העליונה של כדור הארץ ונראה שהיא סותמת את המשפך ואת הקרום מקושת בכיפה. ועכשיו במרכז מכתש ורדפור, שתמונותיו דומות ליצירותיו של ואן גוך, שהעריץ לערבב צבעים, יש קטע מורם. כדי לשמור על הכיפה נוצר לאחרונה סביב מה שמכונה אזור חיץ, בו מורשים התושבים המקומיים לעסוק רק בחקלאות.
"פצע כוכבים" של כדור הארץ
כוח ההשפעה המיוצר על ידי גוף חלל גדול כמעט פי עשרה מפיצוץ פצצה גרעינית. השלכות כאלה מההתנגשות מוסברות על ידי המהירות המדהימה של המטאוריט (25 ק"מ לשנייה). סלע קשיח הפך מייד לאבק, ועקבותיהם נמצאו ברדיוס של יותר משני קילומטרים מהמרכז. לא בכדי יש למכתשי השפעה שם אחר - אסטרובלמות, המתורגמת מהשפה היוונית העתיקה כ"פצע כוכבים ".
תגליות חדשות ממש מעבר לפינה
מכתש ורדפורט שהתקבל הוא בקוטר של 300 ק"מ, מה שהופך אותו לגדול ביותר בכוכב הלכת. עם זאת, מחקרים שנערכו לאחרונה על ידי מומחים באנטארקטיקה גורמים לנו לומר שתחת גיליון הקרח מסתתרת היווצרות גיאולוגית נסתרת, שתתפוס את המקום הראשון על הבמה. על פי מדענים, קוטר מכתש וילקס עולה על 500 ק"מ. עם זאת, זה כמעט ולא נחקר, ובעוד המשיכה של דרום אפריקה נשענת על זרי הדפנה.
אתר טבעי ייחודי
הגרסה הראשונית להופעתו של מכתש ורדפור היא ההתפרצות החזקה ביותר של סטרטולולנו, אולם לאחר מחקרים רבים, מומחים בשנת 1990 קבעו כי מקורו של האנדרטה הטבעית הענקית הוא מחוץ לכדור הארץ.
באופן מפתיע, המבנה שלו - טבעתי (רב טבעתית) - נדיר על פני כדור הארץ. אין תצורות דומות בעולם, מכיוון שרובן נהרסו על ידי תהליכים טקטוניים בליטוספרה ושחיקה לאורך מיליוני שנים. לרוב, מכתשים כאלה נמצאים על גופי השמיים של מערכת השמש. לכן האנדרטה המופלאה, שנשתמרה בצורה מושלמת לתקופתנו, פופולרית מאוד בקרב תיירים זרים והיא מושא מחקר עבור מדענים.
