לא ניתן לסייג משמעת מדעית זו באופן חד משמעי, מכיוון שנושא המחקר שלה הוא דו משמעי. זו הסיבה, בפרשנות מודרנית, האנתרופולוגיה התרבותית נחשבת הן במובן הרחב והן במובן הצר.
במובן הרחב, תחום מדעי זה בוחן את פעילות חייהם של עמים וגזעים שונים, בהתאם לסוגי התרבות האופייניים לעמים אלה. במובן זה, אין להתבלבל עם האנתרופולוגיה הגופנית, המשתמשת בעיקר בתכונות הפסיכופיזיות הכלליות של חברות כמושא למדע. אנתרופולוגיה תרבותית, החוקרת את הביטויים השונים של חיי אדם מנקודת מבטם של תיווך מעצם טבעו של המין האנושי, שונה מזו באנתרופולוגיה פילוסופית.
במובן הצר, משמעת מדעית זו דומה לאנתרופולוגיה חברתית, מכיוון שהכיוון האובייקטיבי של המחקר זהה בערך. שניהם לומדים, קודם כל, מוסדות חברתיים שונים שנמצאים בחיי עמים וקהילות חברתיות שונות.
כאישור לתיזה זו, העובדה שיש לאנתרופולוגיה חברתית ותרבותית מנגנונים מתודולוגיים דומים יכולה לשמש. הם משתמשים בשיטות מחקר, שבנוסף להם נעשה שימוש נרחב על ידי מדעי החברה האחרים - אתנוגרפיה, היסטוריה, סוציולוגיה, אתנופסיכולוגיה, סטטיסטיקה ואחרים.
האנתרופולוגיה התרבותית מתמודדת עם המשימות הקוגניטיביות הבאות:
- תיאור מנהגים, מסורות, שפות, דפוסי חשיבה והתנהגות של עמים שונים;
- חקר מגמות התפתחות ביחסי הגומלין בין מרחבים תרבותיים ושל העמים המאכלסים אותם;
- התחשבות בסוגיות הקשורות לחקר אמות המידה של אנשים וקהילות במגוון תרבותי מודרני;
- לימוד בראשיתם של מוסדות תרבות של עמים שונים והשוואתם בממד המרחב-זמני;
- העמקת ההבנה של התרבות של האנשים או הקהילה של האדם ושל מקומה במגוון התרבותי;
- חקר הטבע, השיטות והביטויים של השפעתן של תופעות תרבותיות של האנשים על גיבוש תפיסת העולם האינדיבידואלית של האוכלוסייה;
- מחקר על טיבן של תופעות תרבותיות-אתניות על כל ביטוייה הסותרים.
יודגש כי במסורת המדעית המערבית, המונח "אנתרופולוגיה תרבותית" מתפרש ביתר צמצום, ברמת ההוראה העצמאית, המכונה בהגדרות "תרבותיות", "אסכולה היסטורית", שהמחברים והמפתחים שלה מוכרים על ידי פר. בועז, א. ספיר, א. קרבר, ר. בנדיקט, מ. הרשקוביץ. הוראה זו מאופיינת בתיאוריות ובסמיכותן של תופעות תרבותיות של עמים שונים בשלמותן לצורך השוואה. מבחינה מתודולוגית זה נפתר על ידי איסוף מידע מדעי רלוונטי על חיי מדינה (קהילה) מסוימת, סיווגה, קיבוץ סביב כל מאפיין מוביל וזיהוי גורמים דומיננטיים. כתוצאה מגישה מדעית שכזו, התרבות הופכת, כביכול, לבסיס הבלתי מעורער על מנת להבטיח הישרדות לכל עם או חברה.
כתופעה מדעית, תחום זה מאופיין ב:
- הכחשה חדה של האבולוציה בכלל וסוג ההתפתחות התרבותית של העמים בפרט;
- יחסיות תרבותית בולטת - הרצון להעריך את תופעות התרבות, על בסיס הערכים והקריטריונים של תרבות זו;
- תשומת לב מיוחדת לבעיית האינטראקציה "האדם-תרבות", כאשר תפקיד החברה הסובבת אינו מתקבל כלל;
- הפחתת כל תופעות תרבותיות ליושר מסוים, המאפשרת ללא קשיים מיוחדים לזהות את הגנוטיפ התרבותי של האנשים ולהשוות אותו עם אחרים.
לפיכך, תחום מדעי זה הוא מצע מורכב, בו מורכבות נקבעת הן על ידי ריבוי הגישות לבידוד נושא המחקר והן על ידי מגוון המתודולוגיות המיושמות להשגת ידע. מסתבר כי אנתרופולוגיה תרבותית בוחנת מגוון רחב של סוגיות.
