לגיטימציה היא תכונה ספציפית לכוח הפוליטי. זו סוג של תמיכה והכרה בלגיטימיות שלה, יישום ממשל על ידי המדינה או על מבנהיה האישיים.
מקורו של מושג "לגיטימציה" מקורו במילה הלטינית "חוקיות". אולם שני המושגים הללו אינם נרדפים. כוח פוליטי לא תמיד מבוסס על חוקים וחוקים, אך תמיד קיימת תמיכה בחלק כזה או אחר באוכלוסייה. זה לא חוקי וחוקי, מבוסס על חקיקה, סוג ממשל. כוח במקביל יכול להיות חוקי, אך לא לגיטימי, או לגיטימי, אך לא חוקי. האפשרות האידיאלית היא כאשר כוח הוא גם חוקי וגם לגיטימי.
האפשרות של לגיטימציה נדונה רבות לאורך כל ההיסטוריה של המחשבה הפוליטית. יש חוקרים הסבורים כי כוח יכול להיות כזה על חשבון ערכים ואידיאלים משותפים המאפשרים לאזרחים להביע את תמיכתם.
יחד עם זאת, חוקרים אחרים טוענים כי ערכים שכיחים שכאלה אינם קיימים בחברה מפוצלת, לפיכך, כוח לגיטימי אינו אפשרי.
תומכי תיאוריות חוזיות מאמינים שלגיטימיות היא מושג שמקורו בהסכמת האזרחים על יעדים וערכים.
א. בורק תיאר היבטים תיאורטיים ומעשיים במושג זה, וניתח אותו רק ביחס למשטר כלשהו. הוא האמין שההרגל והחוויה החיובית של האזרחים יכולים לעזור בבניית מודל של כוח שיכול לספק את כל האינטרסים של האזרחים ולקבל את מלוא תמיכתם.
נכון לעכשיו מקובל כי הלגיטימיות היא תמיכת הממשלה, שמגיעה משלושה שחקנים: מבני האוכלוסייה, הממשל והמדיניות החוץ. הם המקורות שלה. לגבי האוכלוסייה, הלגיטימיות היא תמיכה מהאוכלוסייה הכללית. למעשה, זו המטרה היקרה של כל המשטרים הפוליטיים, שהשגתם מסוגלת להבטיח את יציבות הכוח ויציבותו. הלגיטימיות וחוקיות הכוח אינם קשורים בשום דרך. גישה חיובית של האוכלוסייה כלפיה יכולה להיווצר על רקע כל בעיה שנמצאת במרכז תשומת הלב הציבורית. אך השליליות יכולה להיווצר בתנאים של ממשלה לקויה ויעילותה הנמוכה.
לעתים קרובות, לגיטימיות יוזמת ומגובשת על ידי הממשלה, מבנים פוליטיים המעודדים את התודעה ההמונית לתת הערכות חיוביות למשטר הקיים. ככל שבבני האליטה יעילים יותר תומכים בהרשעתם של אנשים במצב האופטימלי של המצב הנוכחי, כך אינדיקטור זה גבוה יותר ביחס לשלטון.
מרכזים פוליטיים חיצוניים יכולים למלא את אותו תפקיד: ארגונים בינלאומיים, מדינות ידידותיות. סוג זה של קבלת לגיטימציה משמש לעתים קרובות במירוצי בחירות. זו תופעה לא יציבה, היא יכולה לשנות את עוצמתה. ירידה בעוצמה יכולה להוביל למשבר של לגיטימציה. תופעה זו קשורה לעיתים קרובות עם יציבות הכוח, כלומר חוסר יכולתה לממש את תפקידיה, שימוש באלימות, סכסוכים צבאיים, חוסר הגמישות של המשטר הפוליטי ופגיעה בזכויות החוקתיות.
