משאבים מוגבלים וצרכים כלכליים חסרי גבולות מהווים את הבסיס לתנועת הכלכלה כולה ומבטאים את העיקרון הבסיסי של התיאוריה הכלכלית. למעשה, כל הכלכלה מסתכמת בחקר האופן בו חברה ענייה במשאבים מחליטה מה לייצר, כיצד ולמען מי. המטרה העיקרית של הייצור היא להשתמש בצורה היעילה ביותר בהזדמנויות הכלכליות שלהם על מנת לספק את הצרכים החומריים של האדם בצורה מקסימאלית.
משאבים מוגבלים פירושם כי כמות ההזדמנויות הכוללת העומדת לרשות מדינות בודדות, חברות, משפחות, כמו גם האנושות כולה, לא תספיק בכדי לספק את כל מכלול צרכי החברה.
קרקע חקלאית הניתנת לערעור, שטחים למיקומם של מתקני ייצור, משאבי מים, מינרלים ומינרלים, אגן אוויר, חי וצומח - לכל אלה יש גבולות סופיים ויכולת השיקום המוגבלת מאוד, ובמובנים רבים מתייחסים למשאבי טבע בלתי ניתנים להחלפה לחלוטין.
עבודתם של אנשים, כמשאב, מגבילה אותה והיא נקבעת על ידי מספר העובדים הכולל, כמו גם הרצון והיכולת לעבודה, תפוקת העבודה ואורך זמן העבודה.
אמצעי ייצור מדגימים גם משאבים מוגבלים, מכיוון שמספר המבנים, המבנים התעשייתיים, המכונות, הציוד וחומרי הייצור אינו מוגבל כלל. מחזור הפיתוח, היצירה והשימוש היעיל באמצעי הייצור מובילים תמיד לבלאי, הפסקת השימוש והסילוק. משאבים משניים הנובעים מעיבוד מאפשרים לפצות ולשחזר רק משאבים שהוצאו בעבר.
נראה שלפחות האפשרויות של קוגניציה אנושית צריכות להיות בלתי מוגבלות. עם זאת, בפועל, כמות הידע, המידע ומשאבי המידע האחרים איננה מספקת הן באיכות והן בכמות בכדי לפתור בעיות כלכליות דחופות.
משאבים מוגבלים ניכרים גם ביחס למימון. כסף, כשווה ערך למקורות טבע, גם הוא גבול.
לפיכך, אנו רואים כי בעיה זו היא גלובלית באופייה והיא חלה על כל תחומי היכולות האנושיות והטבעיות. בספרות זרה זה נקרא בסיסי והוא בין הקובעים. המשימה העיקרית, שלדברי כמה מחברים מוטלת על מדעי הכלכלה היא למצוא דרכים להגדיל את האפקט והשימושיות של הצרכן, בהתחשב במשאבים המוגבלים שיש להשתמש בהם בכדי להשיג את התוצאה הטובה ביותר.
עם זאת, על כל חשיבותו, אין להחליט את עקרון ההגבלה. ביחס למספר אפשרויות, משאבים מוגבלים אינם נוקשים, מכיוון שהחלפותם באה לידי ביטוי. במקרים כאלה המשימה העיקרית היא להשתמש במשאבים זמינים ומספיקים בצורה יעילה ככל האפשר. לדוגמה, בכלכלה הרוסית, ברור שמקורות טבע רבים אינם מספיקים בדיוק בגלל השימוש הלא יעיל ביותר שלהם.
המשאבים הכלכליים המוגבלים גם מדגימים לנו שאנשים תמיד רוצים שיהיה להם יותר ממה שהם יכולים להשיג עם הזדמנויות אמיתיות. סתירה זו בין צרכים והזדמנויות מהווה את הגרעין שסביבו בנויה כל הפעילות הכלכלית. כלכלות כלכליות מכל הגדלים, ממשפחות ועד תאגידים גדולים, צריכות כל הזמן לעשות בחירות מה לקנות, מה לייצר ואיך להוציא את המשאבים שלהן, שתמיד מוגבלות.
