עופות מים - המונח אינו מדעי, אלא חובבני. לדבריו, ציפורים מאוחדות בשם משותף, המבוסס על אורח חיים משותף עבורן. הדבר זהה אם אנו משלבים את המונח הנפוץ "בעלי חיים ימיים" של לוויתנים, מדוזות ודגים, שלפי הסיווג המדעי המקובל, הם שייכים לקבוצות טקסונומיות שונות.
ציפורים צפות הן ציפורים שיכולות להישאר על פני המים. כך, לא כל העופות המנהלים אורח חיים מימי ומקבלים מזון בגופי מים הם עופות מים. אישור חי לכך - מנופים וחסידות. הם מקבלים מזון בעיקר במים רדודים - בביצות או ברצועת האגמים החוף. הם לא צריכים ללמוד את אמנות השהייה על מים, שכן הם תופסים אוכל עם מקור ארוך. לכן אין להם מאפיינים מבניים של הרגליים, האופייניים לעופות מים - קרומים בין האצבעות, הממלאים את תפקיד הסנפירים.
מאפיין ייחודי נוסף שיש לעופות מים הוא הפלומה הצפופה שלהם ונוכחותה של בלוטת חלב מיוחדת, שסודה הוא לשמן את הנוצות, ולמנוע מהן להירטב.
עופות מים הם טורפים או אוכלי כל. אין ביניהם "טבעונים מחמירים". כל מין "מתמחה" באכילתו, כך שעופות מים שונים חולקים בצורה רגועה ביצה, אגם או חלק משטח הים, כובשים נישה אקולוגית ספציפית.
שחפים, למשל, תופסים דגים מעל פני המים, קורמורנים צוללים אחריו לעומק מגובה טיסה, וברווזי ברווז צוללים משטח המים. יש מינים שמקבלים מזון רק טובלים את הראש במים.
וכאן הכל תלוי באורך הצוואר. ברבור מסוגל לתפוס אוכל מעומק ניכר למדי, וברווז שאינו שייך לצלילות - מקטן הרבה יותר. וכולם מאוכלים היטב, ואף אחד לא מתלונן לאף אחד.
ברוסיה, האזור בו עופות המים היו מאז ומתמיד במספרים גדולים הוא הארקטי, המזרח הרחוק והשטחים הסובבים אותו. בהקפדה על החיים המסורתיים, עמי ילידי הצפון בעונת הציד רכשו עופות כאלה ממש באלפים. אחר כך עישנו, הומלחו, הוקפאו על הקרחונים ואכלו את בשרם בחורף הקוטבי הארוך.
הצפון המודרני, לטענת הצפוניים, הפך לעניים הרבה יותר בהקשר זה, והמצב השתנה בעשרים וחמש עד שלושים השנה האחרונות. אורניטולוגים טרם הבינו מה אשם - לא ציד לא מבוקר, או הרס אתרי קינון, או גורם אחר שלא הוסבר.
ולא ניתן לקבוע עד כמה האוכלוסייה פחתה. אומנם הציפורים, לדעת הצפוניים, הפכו קטנות יותר, אך עדיין מספרן גדול כל כך שהוא ספיר לא טוב. כלומר, "פחות" הוא הערכה סובייקטיבית, ובמספרים אף אחד לא יכול לקבוע כיצד "פחות" זה נראה.
שיטפונות של נהרות גדולים הם גם מקומות בהם חיים עופות מים רבים, אם כי בכמויות קטנות יותר מאשר בצפון. ואם יש מרחבי ציפורים על נהרות סיביר המאוכלסת בדלילות, אז בחלק האירופי של המדינה, שם צפיפות האוכלוסייה גבוהה בהרבה, מספרם מושפע ישירות מהגורם האנושי בצורה של ציד בנאלי, כולל שיט.
חשיבות רבה הם אסונות מעשה ידי אדם, ופשוט פעילות כלכלית אנושית, שהורסת לעתים קרובות מקומות שבהם עופות מים חיים באופן מסורתי. תמונות של שחפים גוסמים מהשפעת נפט ושאר "קסמי" דומים אחרים הפכו זה מכבר לשגרה בתערוכות צילומים סביביות. אבוי …
