הבעיה הנצחית של עדויות פליאונטולוגיות להתפתחות ביולוגית היא החיפוש אחר צורות מעבר, כלומר חולי ביניים בקווים הפילוגנטיים של צורות חיים מודרניות. בעורק זה "הפרה הקדושה" נחשבת לצורת המעבר מזוחלים לציפורים - ארכיאופטריקס (פירושו של דבר "כנף קדומה" ביוונית). אולם המחקר האחרון, עליו נדבר בהמשך, הרעיד את האמונות המבוססות הללו. אך האם ארכיאופטריקס הוא ציפור או זוחל? ננסה לענות על שאלה זו.
מצא היסטוריה
כיום, הפליאונטולוגיה עומדת לרשותה יותר מעשרה הדפסים שלדיים של יצור זה, וכולם שייכים לתקופת היורה המאוחרת (לפני 200-150 מיליון שנה) ונמצאים באוסטריה ובגרמניה.
הדימוי וההטבעה המפורסמים ביותר של ארכיאופטריקס הוא דגם ברליני, המאוחסן במוזיאון להיסטוריה טבעית של ברלין. הדפס זה התגלה בשנת 1876 על ידי הארכיאולוג יעקב ניימר, שסחר אותו עבור פרה. אבל ארכיאולוג אחר תיאר זאת - וילהלם דאמס בשנת 1884. מאז אותה תקופה, ארכיאופטריקס - צורת מעבר מ זוחלים לציפורים, ירדה בתולדות הפליאונטולוגיה.
אבל הדגימה השמורה ביותר היא פוליסיליקון תרמי. הוא היה באוסף פרטי הרבה זמן ורק בשנת 2007 תואר בפירוט. אנו יכולים לומר כי רק בשני הדגימות הללו יש כמעט את כל חלקי השלד בבטיחות יחסית מלאה.
כבר לא זוחל, אבל גם לא ציפור
יצור זה תואר כקשר ביניים בין זוחלים בדם קר לבין ציפורים בעלות דם חם. כזוחל, יש לארכיאופטריקס;
- שיניים חרוטיות, במבנה הדומה מאוד לתנינים;
- זנב השלד;
- אצבעות ארבע-פאלנגאליות על קדימה עם טפרים בולטים.
ישנם מאפיינים נוספים של השלד המקרבים אותו לזוחלים (החלק האצפיטלי, מבנה הרגל התחתונה והצלעות).
פלומת הנוצות, המודפסת בבירור בהדפסי שלד, נחשבת לסימן של ציפורים בארכיאופטריקס. נוצות ונוצות הזנב, עם חריצים כמו אלה של ציפורים מודרניות, נוצות לא משאירות ספק שמולנו אחד מאבות אבות הציפורים. ישנם מאפיינים נוספים של השלד, כלומר עצם הבריח התמזגו במזלג. בנפרד, כדאי להזכיר את גודל המוח של ארכאופטריקס (זו עדות שנויה במחלוקת למדי, אך היא כן), נפחו גדול פי 3 מזה של זוחלים.
אם הוא חי היום
אם הציפור הגדולה הזו הייתה חיה עכשיו, היינו רואים כי ארכיאופטריקס הוא יצור בגודל של יונה, ככל הנראה כהה או שחור בצבע ועם רגליים נוצות. יחד עם זאת שריריו מפותחים היטב, ופלאם אסימטרי תורם לטיסה מהירה, אך נחיתה קשה והמראה כבד. התכונות האנטומיות של השלד מצביעות על כך שמערת חצי-ציפור זו משתמשת בתעופה קצרה ומדי פעם פעילה עם כנפיים מתנופפות. ככל הנראה, ארכיאופטריקים יחיו כעת על צוקי נהרות סלעיים ויהיה זה מגובה שהם יתחילו בטיסתם עם אלמנטים של תכנון. יש להניח כי בעלי חיים אלה היו מנהלים אורח חיים בודד ולילי, רק מתכנסים מדי פעם בקבוצות. מזון ארכיאופטריקס הוא תולעים, חרקים, זוחלים קטנים. רק שהוא לא היה נושך אותם, אלא היה מכוון את קדמותיו הצבועות למקורו השיניים.
בראשית העופות
מאז שנת 1867, כאשר תומאס הנרי האקסלי, הזואולוג האנגלי ותומך בדרוויניזם, הכניס ארכיאופטריקס לביולוגיה של ארכיאופטריקס כצורה מעבר בהתפתחות הציפורים, נקודת מבט זו, אף שהייתה נתונה לביקורת תקופתית, שמרה על מעמדה. ממצאים עוקבים של מאובנים רק הוסיפו משמעות להצדקת הפילוגנטיקה הנוצה. בפליאונטולוגיה נשמרה נקודת המבט שהארכיאופטריקס היה כמו תותחאמון במצרים. אבל …
עבודותיו של הפליאונטולוג האמריקני שנקר צ'טרג'י, שפורסמו בשנת 1991 על ממצאי הדפסי השלד של טקסס, המכונים פרוטאוויס, הציגו מעט בלבול במערכת הדעות הקבועה על התפתחות הציפורים. פרוטאוויס דמה יותר לציפורים מודרניות מאשר ארכיאופטריקס, וחיה 70-75 מיליון שנה קודם לכן.
בשנת 2010 הופיע ממצא, שהרעיד עוד יותר את "הדום" של חצי-המערה-חצי-ציפור. בצפון מזרח סין התגלו מאובני שלד של יצור נוצות שחיו 10 מיליון שנים קודם לכן מארכיאופטריקס. צוות בראשות פרופסור מאוניברסיטת לינגיינג, סין, שינג שו, מצא שרידים של דינוזאור נוצה. המחקר והמסקנות של מדענים אלה מסתכמים בטענה כי ארכיאופטריקס הוא נציג ענף מבוי סתום של אבולוציה ואינו בכלל אב קדמון של ציפורים.
ספקות סבירים אחרים
מייקל הוביב, פליאונטולוג מאוניברסיטת דרום קליפורניה, מספק נתונים על ניתוח מבני של שלד הארכיאופטריקס, ולפיו "נס הנוצות" הזה לא יכול היה לעוף בכלל.
סמכותו של הארכיאופטריקס מתערערת גם על ידי מחקרים רבים העוסקים בהתפתחות המוח של זוחלים וציפורים קדומים. למרות שהיחס בין מסת המוח למשקל הגוף אצל ציפורים גדול יותר מזה של הדינוזאורים, "אייקון הפליאונטולוגיה" היה בנפח מוחי קטן אפילו יותר מהדינוזאורים בני זמנו.
נוצות שאינן ציפור
אולם המחקר של העט ארכיאופטריקס שנערך בעזרת מיקרוסקופ סריקה, פליאונטולוג מאנגליה אליק ווקר, נתן מידע מזעזע כי נוצות הציפור הגדולה והציפורים המודרניות שונות באופן מהותי במבנהן. מה שנחשב בעבר לחריצים, בדומה לחריצים על נוצות הציפורים המודרניות, בארכיאופטריקס - זה התברר כרכסים בלבד להגברת חוזק מכני. ואם תכונת הציפורים העיקרית בכלל לא מקרבת את ארכיאופטריקס לציפורים המודרניות, אז מי הוא?
