מצפה הכוכבים של גריניץ ', שהיה בעל מעמד מלכותי ממושך, הפך לארגון האסטרונומי העיקרי לא רק בבריטניה, אלא גם בעולם.
יוזם הקמתה היה צ'ארלס השני. המטרה העיקרית של הבריאה הייתה לברר את הקואורדינטות הגאוגרפיות החשובות למלחים. נתונים מפוזרים על מיקומם של נקודות גיאוגרפיות הפכו לרוב לסיבת אובדן ואפילו מוות של אוניות.
מצפה הכוכבים של גריניץ 'אמור היה להפוך לחוליה המאחדת מאוד שעליה יוכלו המלחים לסמוך. הנתונים שנאספו ועובדו יקלו על הניווט במרחבים של הימים והאוקיאנוסים ומציאת דרך גם כשסטים מהמסלול.
בסיס המדידה נקבע קו אורך, - הקואורדינטה הגאוגרפית המשמשת לחישוב המרחק בין מיקום אדם לנקודה ספציפית אחרת.
חישוב קו האורך ביבשה לא היה קשה - אז כבר הופיעו מכשירים גאודטיים. אך על הים (או האוקיאנוס) השימוש בשיטות הרגילות לא היה אפשרי, מכיוון שאובייקטים ייחודיים לא היו ממוקמים על פני המים. שיטה אמינה לקביעת קו אורך בים לא הייתה קיימת עד המאה השמונה עשרה.
אנגליה, כמעצמה ימית, חיפשה באופן פעיל דרכים לקבוע אורך בדיוק במים פתוחים.
כמובן שאפשר היה להנחות, כמו קודם, על ידי הכוכבים. אבל ברור שזה לא הספיק. וציוני הדרך האלה במזג אוויר מעונן ובערפל לא פעלו.
בשנת 1675 (במרץ) מינה צ'ארלס השני את ג'ון פלמסטד לאסטרונום מלכותי. הכומר הצעיר בן ה -28 מורה: "… בשקדנות וביסודיות מיוחדת, התחל ליישב בין טבלאות תנועת השמיים ומיקום הכוכבים ולשפר את אומנות הניווט …".
באותה שנה (במרץ) החל מצפה הכוכבים של גריניץ '. תוצאות התצפיות מתפרסמות ב" Marine Almanac "הראשון רק שנתיים לאחר תחילת התצפיות.
העבודה הקולוסלית שבוצעה במצפה הכוכבים בגריניץ 'הופכת ממש את הניווט הימי ומעניקה לבריטניה את ההזדמנות להפוך למהדר העיקרי של תרשימים ימיים (ימיים).
עם זאת, מדינות רבות המשיכו להשתמש במערכות מדידת אורך משלהן.
איטליה התמקדה במרידיאן בנאפולי, שוויץ - בשטוקהולם, ספרד - בפרו, צרפת - בפריס. אולם הצורך במערכת ייחוס עולמית אחידה לקביעת זמן ואורך היה ברור.
בעניין זה הוחלט לארגן ועידה בינלאומית (1884). במשך חודש, נציגים של עשרים וחמש מדינות לא הצליחו למצוא פשרה. בסופו של דבר, נקודת המוצא הייתה גריניץ 'בלונדון, הידועה כיום גם כמרידיאן גריניץ'. הם החליטו למדוד קו אורך לשני כיוונים - חיובי (קו אורך מזרח) ושלילי (מערבי).
תאורת הרחוב בלונדון התבהרה עד 1930, והתבוננות נוספת בכוכבים במצב הקודם כבר לא הייתה אפשרית. מצפה הכוכבים של גריניץ 'עבר להרשטמונסו (סאסקס, 70 ק"מ ממיקום המצפה הקודם). מכלול הבניינים שנותר הועבר למוזיאון הימי הלאומי. בשנת 1990 נאלצו האסטרונומים לעבור שוב, כבר לקיימברידג '. בשנת 1998 נסגר מצפה הכוכבים של גריניץ '(רויאל).
