לפני שעוסקים בניתוח של תכונות ומגמות התפתחות מסוימות של תמונה מדעית כלשהי, יש לקבוע את המסגרת ההיסטורית להתפתחות מגמות אלה במידה הנדרשת של דיוק. רק גישה כזו מבטיחה את המשכיות הניתוח עם התנאים שליוו את התפתחות תופעה מדעית זו.
תחת המונח "פילוסופיה קדומה" מסונתז המורשת הפילוסופית של יוון העתיקה ורומא העתיקה.
במשך יותר משני אלפים התרחשה היווצרותם והתפתחותם של האסכולות הפילוסופיות העיקריות והכיוונים של העולם העתיק, ובתקופה זו הצטבר היקף החוכמה האנושית, הידע, שהוא פשוט פנומנלי בסדר גודל ומשמעותו, שפשוט אי אפשר להעריך יתר על המידה. בפן ההיסטורי במהלך התפתחות הפילוסופיה העתיקה ישנן ארבע תקופות, שניתן להבחין בבירור למדי.
התקופה הקדם-סוקראטית של גיבוש הפילוסופיה העתיקה מאופיינת, קודם כל, בכך שבתקופתו, למעשה, התרחשה גרעין והתגבשות התופעה שאנו מכנים "פילוסופיה קדומה". הנציגים המפורסמים ביותר הם תאלס, אנקסימנדר, אנקסימנס, שעמדו במקורות ההקמה של בית הספר המיליזי המפורסם. במקביל, גם אטומיסטים עבדו - דמוקריטוס, לאקיפוס, שהניחו את היסודות לדיאלקטיקה. באופן חיוני, המאפיינים של הפילוסופיה העתיקה באו לידי ביטוי בכתבי נציגי בית הספר Elean, בעיקר הרקליטוס מאפסוס. בתקופה זו גובשה השיטה הראשונה של הידע הפילוסופי - הצהרת השקפותיהם והרצון להצדיק אותם כדוגמה.
ניסיונות להסביר תופעות טבע, הכרת מהות הקוסמוס והעולם האנושי, ביסוס עקרונות היסוד של היקום - אלה הבעיות של הפילוסופיה העתיקה שעניינו את ה"קדם-סוקרטיקה ".
הקלאסית, או כפי שהיא מכונה גם - התקופה הסוקראטית - הייתה תקופת השיא של הפילוסופיה העתיקה, בשלב זה התבטאו באופן ברור ביותר המאפיינים האופייניים לחשיבה פילוסופית קדומה.
"השחקנים" העיקריים של תקופה זו היו הסופיסטים הגדולים סוקרטס, אפלטון, אריסטו. המאפיינים העיקריים של הפילוסופיה העתיקה של שלב זה היו שההוגים עשו ניסיון להעמיק במעגל הבעיות שהתגלו על ידי קודמיהם. ראשית, יש לציין את תרומתם לפיתוח המתודולוגיה, במקום ידע הצהרתי-דוגמטי, הם השתמשו בשיטת הדיאלוג והעדויות, שגרמו להתפתחות מהירה במסגרת ידיעה פילוסופית מאוחדת של תחומים שלמים, שלימים התבלטו כמדעים עצמאיים - מתמטיקה, פיסיקה, גאוגרפיה ו אחרים. הוגי התקופה הקלאסית (כפי שמכונה גם התקופה הסוקראטית של התפתחות הפילוסופיה בספרות) דיברו מעט פחות על הבעיות של עקרונות היסוד של העולם, אך לאחר שהעלו תמונה אידיאליסטית של העולם, הניחו את הבסיס לדיון גדול על העדיפות של תורת המטריאליזם והאידיאליזם. בתורתם, המאפיינים של הפילוסופיה העתיקה באו לידי ביטוי בכך שניתן היה לכלול את האלים בפרשנות המדעית של רעיונות על בריאת העולם והטבע. אפלטון ואריסטו היו הראשונים שגילו עניין במערכת היחסים בין החברה והמדינה.
יתר על כן, את ההיסטוריה של הפילוסופיה העתיקה המשיכו נציגי התורות הסטואיות, האקדמיה לאפלטון, והיצירות הפילוסופיות של אפיקורוס. תקופה זו נקראה על פי שם תקופת ההתפתחות של התרבות היוונית - הלניסטית. הוא מאופיין בהיחלשות התפקיד בהתפתחות הידע הפילוסופי של המרכיב היווני עצמו.
מאפיינים בולטים של השלב ההלניסטי הם כי משבר הקריטריונים הערכיים הביא לשלילה ואף לדחיית הרשויות הקודמות, כולל האלים. פילוסופים קוראים לאדם לחפש מקורות לחוזקו, הפיזי והמוסרי, לחפש בעצמו, ולעיתים להביא את הרצון הזה עד כדי אבסורד, דבר הבא לידי ביטוי בתורתם של הסטואיקים.
התקופה הרומית, כמה חוקרים מכנים את שלב מותה של הפילוסופיה העתיקה, שנראה כשלעצמו מופרך. עם זאת, יש להכיר בעובדה של ירידה מסוימת בפילוסופיה העתיקה, בשחיקתה בתורות הפילוסופיות של אזורים ועמים אחרים. הנציגים הבולטים ביותר של שלב זה היו סנקה והסטואיקים המנוחים, מרקוס אורליוס, טיטוס לוקרטיוס קאר. לפי השקפותיהם, התכונות של הפילוסופיה העתיקה באו לידי ביטוי בתשומת לב מוגברת לנושאי אסתטיקה, טבע, העדיפות של בעיות המדינה על פני בעיותיו של האדם עצמו. בתקופה זו עולה העמדה המובילה של תמונת העולם האידיאליסטית ביחס לזו המטריאליסטית. עם כניסת הנצרות, הפילוסופיה העתיקה התמזגה בה בהדרגה, ויצרה בסופו של דבר את עקרונות היסוד של התיאולוגיה של ימי הביניים.
כמובן שלכל אחד מהשלבים הנחשבים היו מאפיינים משלו. אבל לפילוסופיה העתיקה יש גם תכונות שיש להן אופי טרנטמפורלי - אופייני לכל התקופות. בין אלה ניתן למנות את בידוד המחשבה הפילוסופית העתיקה מנושאים של ייצור חומרי ספציפי, הרצון של הפילוסופים למצב את עצמם בחברה כנשאי אמיתות "מוחלטות", קוסמוצנטריות, ובשלבים האחרונים - התערובת שלה עם האנתרופוצנטריות. הפילוסופיה העתיקה בכל שלבי התפתחותה הייתה קשורה קשר הדוק עם השקפת העולם התיאולוגית.
