פרגמטיזם בפילוסופיה התעורר בשנות ה -70 של המאה ה- XIX, הרעיונות העיקריים של המגמה באו לידי ביטוי על ידי צ'רלס פירס. פרגמטיקאים האמינו כי הם שינו לחלוטין את הפילוסופיה, זונחו את עקרונותיה הבסיסיים ומחליטים להשתמש בגישה שלהם משיקול החיים האנושיים. הרעיון הבסיסי של הזרימה הוא גישה מעשית לחייו של כל פרט. פרגמטיזם בפילוסופיה, בקיצור, מציע לא לבזבז זמן בפתרון בעיות תיאורטיות שלא קשורות למציאות, אלא להתעניין רק בבעיות אנושיות, ללחוץ על בעיות ולהתחשב בהכל מבחינת הרווח של עצמו.
כאמור, מייסד התנועה היה צ'רלס פירס. חשוב לציין כי תורתו הפילוסופית אינה מוגבלת אך ורק לפרגמטיזם והצדקתה. פירס אומר שחשיבה הכרחית אך ורק כדי לפתח אמונה בת-קיימא, כלומר נכונות מודעת לפעול בדרך זו או אחרת בכל מקרה ומקרה. הכרה בפילוסופיה שלו אינה מעבר מבורות לידע, אלא תנועה מספק לאמונה איתנה. פירס מאמין שהאמונה נכונה אם פעולה המבוססת עליה מובילה לתוצאה מעשית הולמת. מה שמכונה "עקרון פירס" מגדיר את כל הפרגמטיזם בפילוסופיה, כל מהות הרעיונות האנושיים מוגבלת לתוצאות אמיתיות (מעשיות) שניתן להפיק מהן. גם מתורתו של פירס עקבו אחר שלושה רעיונות עיקריים של הכיוון:
- חשיבה היא השגת סיפוק פסיכולוגי סובייקטיבי;
- האמת היא זו שמתבטאת בצורה של תוצאה מעשית;
- הדברים הם שילוב של השלכות מעשיות.
ויליאם ג'יימס, חסיד רעיונותיו של פירס, אומר שלכולם יש פילוסופיה משלהם. המציאות רבת פנים, ולכל פרט יש את הדרך שלו לתפוס אותה, והשילוב של כל השיטות הללו מוביל ליצירת תמונה פלורליסטית של העולם. האמת היא שיותר מכל דבר אחר מתקרב למצב חיים ספציפי ומתאים ביותר לחוויה של כל אדם בודד. פרגמטיזם בפילוסופיה של ג'יימס לוקח גם בסיס את תפיסת האמת כדבר שיש בו התגלמות מעשית. הציטוט המפורסם שלו: "האמת היא כרטיס אשראי אשר תקף רק בתנאים מסוימים."
הפרגמטיזם של ג'ון דיואי מחשיב את הפילוסופיה המערבית העכשווית כהוראה לכל הכיוון שהשפיע ביותר על ארצות הברית. דיואי טען שהוא מייצר פילוסופיה של חברה דמוקרטית. הוא פיתח תיאוריה של מחקר מדעי, אך יחד עם זאת המדע בהוראתו הוא רק שיטה שבאמצעותה אנשים נוקטים בפעולות האופטימליות ביותר. ידע אובייקטיבי בעולם אינו אפשרי. קוגניציה היא התערבות פעילה של הנבדק בתהליך המחקר, ניסוי על אובייקט. חשיבה משמשת לפתרון מצבים בעייתיים. מציאות נוצרת בתהליך של מחקר מדעי. מוצרים שונים של החברה (חוקים, רעיונות) אינם משקפים את המציאות, אלא משמשים להשגת יתרונות מעשיים במצב מסוים.
