משאל עם הוא אחד מסמלי החברה הדמוקרטית המודרנית בה הכוח שייך רשמית לעם. זהו מעשה של ביטוי ישיר של רצון העם בנושאים חשובים בתחומים שונים. למעשה, הנהגת המדינה פונה ישירות לאזרחים.
משאל עם הוא הליך רשמי, שנוהלו מוסדר על ידי מעשי חוקה וחקיקה ותוצאותיו מחייבות מבחינה משפטית. עם זאת, למרות זאת, לרוב מתעלמים מתוצאות משאל העם על ידי הרשויות הציבוריות.
ניתן להשיג את הסוגים הבאים של משאל עם (תלוי בעילת ההחזקה).
1. על בסיס קנה המידה הם מחולקים לאומיים (כלומר מוחזקים ברחבי הארץ), אזוריים (בשטח של גורם אחד או יותר) ומקומיים (שנערכים ברמה העירונית המקומית).
2. התוכן מחולק לחוקה (כלומר, על אימוץ חוקה חדשה או תיקונים ישנים), חקיקה (אימוץ טיוטת חוקים חדשים) וייעוץ (על הכוונת פעילויות של גופים של רשויות גבוהות יותר, אזוריות או מקומיות).
3. על פי מידת ההתנהגות החובה: חובה (שהתנהגותה מוסדרת על ידי חוקה המדינה), או לא חובה (המתנהלת ביוזמת הגופים השולטים או העם).
4. מבחינת החשיבות: מכריעה (כאשר גורלה של הצעת חוק מסוימת תלוי בתוצאות ההצבעה העממית), וייעוץ (מטבעו מייצג סקרי אוכלוסייה רחבי היקף ואי בעל כוח משפטי).
5. בזמן: קדם פרלמנטרי (דעת האנשים בסוגיה מסוימת מוגדרת לפני אימוץ החוק הרלוונטי), פוסט פרלמנטרי (לאחר אימוץ החוק) וחוץ פרלמנטרי (כאשר גורל פרויקט מוכרע ישירות בהצבעה עממית).
משאל עם הוא אירוע שמתורגל כבר לא מעט זמן. אפילו ברומא העתיקה נולד מושג כזה כמו פלביסיט (כלומר הצבעה פלבית בסוגיות שונות). בתחילה, הסנאט, המורכב מפטריצ'ים, התעלם מתוצאות האפליה, אולם עם אימוץ חוקים רלוונטיים (במאות 5-4 לפני הספירה), נוהל זה קיבל מעמד מדינה רשמי והפך לשם נרדף למילה "חוק".
בהיסטוריה האחרונה, קיום משאלי עם עממיים אינו נדיר. ב- 25 באפריל 1993 התקיים משאל העם הראשון של הפדרציה הרוסית, בו נדונו סוגיות הקשורות לנוהל בחירת הנשיא ומועצת הנבחרים, וכן סוגיות של המדיניות החברתית דאז. מעט מאוחר יותר (השנה), אומצה חוקה של המדינה החדשה במשאל עם. בהיסטוריה של ברית המועצות לא נערכו סקרי אוכלוסייה ככאלה; כל הנושאים נפתרו ברמה המפלגתית הגבוהה ביותר במעגל צמוד של פרוקסי. משאל העם הסובייטי הראשון והאחרון הוא אירוע שהתקיים ב- 17 במרץ 1991 ("בנושא קיום איחוד מעודכן של רפובליקות ידידותיות"), בו יותר ממחצית מהאוכלוסייה דיברו בעד, אך למרות זאת, מדינה ענקית נעלמה ממפות גיאוגרפיות.
